— А за что деревня у меня сына отняла?! — вдруг взвизгнула старуха, и голос её сорвался на хриплый, надсадный плач. — Ивашка мой... под лед ушел десять лет назад, а вы все в церкви стояли, за свои животы молились! Афанасий сказал — грешная я, вот Бог и покарал, не велел мужикам в прорубь лезть за мертвяком. Твоя мать-чистюля тогда павой по выгону ходила, нити свои невидимые перебирала, а пальцем не повела, чтобы мальчишку спасти! Сказала: «Судьба, нельзя равновесие рушить». А я не грешная была, я просто любила! Десять лет я в этот колодец шептала, своей кровью камни мазала, чтобы его вернуть. И Хозяин пообещал... сказал: «Дай мне воина, накорми его силой, и я открою двери, верну твоего Ивашку».

Она резко вскинула руки к черному кузовку и с безумным хохотом откинула его крышку. В ту же секунду из нутра кузовка вырвался плотный рой черных, гудящих теней — тех самых «лихоманок», о которых испуганно предупреждала Дуняша. Это были не насекомые, а сгустки чистой, концентрированной злобы земли, способные выпивать жизнь и тепло из всего живого.

— К бою! — рявкнул Ратибор.

Тесная часовня мгновенно наполнилась яростным лязгом стали, свистом крыльев и криками людей. Стрельцы отчаянно отбивались бердышами, но темные тени легко просачивались сквозь доспехи, оставляя на коже воинов ледяные, смертоносные ожоги. Ратибор рубил наотмашь, его широкий меч со свистом рассекал воздух, но Волковское клеймо на его груди под кольчугой снова начало стремительно наливаться багровым огнем, отзываясь на черную магию Ненилы. Холод сковывал его движения, заставляя воеводу хрипеть от боли.

Марица поняла: если она сейчас не перехватит эту черную нить, они все останутся в этой часовне навсегда, превратившись в сухой прах. Забыв о страхе, она бросилась мимо беснующихся теней прямо к колодцу.

— Ненила, ты думаешь, он тебя пощадит? — крикнула Марица, вскидывая руки и пытаясь перекрыть гул битвы. — Тот, кто живет под часовней, не знает благодарности! Он съест тебя первой, как только двери откроются!

— Пусть ест! — взвизгнула старуха, качаясь над бездной. — Зато я увижу, как этот мир захлебнется в собственной желчи! Как вы все плакать будете так же, как я плакала!

Марица закрыла глаза. Грохот яростной битвы, крики Окула у дверей и звон сталкивающегося железа — всё в одно мгновение отступило, превратившись в далекий, неважный шум. Ей нужно было нащупать главную нить — ту самую тяжелую, жирную пуповину, пропитанную запахом гнили и старого горя, которая связывала Ненилу с бездной Нави. Марица сделала резкое движение и ухватила эту невидимую пряжу своими тонкими пальцами.

В ту же секунду её сознание затопило воспоминание из далекого детства, яркое и теплое, как летний полдень. Ей было десять лет. Она сидит на коленях у матери. Мать пахнет сушеной полынью, лавандой и теплым ветром. Её руки — быстрые, легкие, точно крылья птицы — порхают в воздухе, сплетая из солнечных лучей невидимые защитные узоры.«Смотри, Марица, — шепчет её мягкий голос. — Нить — это сама жизнь. Никогда не тяни её со злобой или ненавистью, иначе она тебя же первую и задушит. Пряди только из самого сердца, дочка, как бабушка тебя учила. Светлая нить любую тьму перевяжет, любой узел распутает» . Бабушка тогда тихо кивала из темного угла избы, поправляя прогорающую лучину:«Помни, деточка, наш род не ломает и не рубит, наш род — связывает» .

Марица открыла глаза. Белые шрамы от осоки на её ладонях вспыхнули ровным, чистым светом. Она с силой потянула невидимую черную пряжу на себя, перепрядывая обиду старухи в светлую нить своей памяти.

Удар обратной силы был такой мощи, что Марицу отбросило назад. Она сильно ударилась спиной о потемневшие бревна стены, в глазах на мгновение полыхнуло багровым, но она упрямо не отпустила нить, сжимая пальцы до крови.

Ратибор в этот самый миг почувствовал, как смертный холод в его груди внезапно сменился обжигающим, живительным жаром. Силы вернулись в его мышцы. Он увидел сквозь марево тумана, как Марица, бледная и растрепанная, борется с невидимой бездной, и понял: время слов закончилось. Воевода сделал мощный прыжок вперед, преодолевая сопротивление густеющего воздуха, и его тяжелый меч, белеющий от заговоренной соли, с глухим треском опустился прямо на черный кузовок Волкова.

Раздался страшный звук, похожий на глубокий вздох раненого великана. Кузовок разлетелся в щепки, и черные тени-лихоманки мгновенно растаяли в воздухе, обратившись в серый пепел. Лицо Ненилы исказилось в запоздалом, диком ужасе: костлявые черные руки, вырвавшиеся из глубины колодца, обхватили не воеводу, а её саму, увлекая в бездну вслед за уничтоженным подношением.

— Нет! Не меня! Я ведь служила!.. — её пронзительный крик оборвался, когда старуха мешком повалилась в бездонную черноту колодца.