Ратибор на мгновение опешил, перехватывая поводья. Вместо лесного духа, татя или литовского лазутчика перед ним стояла обычная деревенская девка. Но взгляд её... В больших зеленых глазах, казалось, плескалась мудрость глубоких омутов. Она не кланялась в пояс, не прятала лица, как делали все крестьянки при виде вооруженного отряда.

— Ты кто такая? — Ратибор чуть ослабил хватку на тяжелой рукояти меча, но коня не развернул. — Что делаешь в лесу до зари, когда по округе слухи о нечисти ходят, а в каждой тени вражий лазутчик мерещится? (p. 2)

— Я — Марица, внучка местной знахарки, — она сделала шаг вперед, крепче сжимая ивовую корзину. — И в лесу я у себя дома. А вот ты, господин, здесь гость. И, судя по твоему суровому лицу, гость недобрый. Зачем приехал в наши края? Неужто мало крови на границах, что решил в мирных деревнях удачу попытать?

Ратибор усмехнулся, и от этой улыбки по спине Марицы пробежал неприятный холодок. Он спрыгнул с коня — легко, несмотря на тяжелое снаряжение и кольчугу. Сухая земля под его тяжелыми сапогами жалобно застонала.

— Мирных, говоришь? — он подошел почти вплотную, так что Марица почувствовала запах пота, старой кожи и чего-то еще... едва уловимого запаха гари, который, казалось, преследовал этого человека. — В этой вашей «мирной» глуши земля сохнет под дождем, а скот дохнет без видимых ран. Я прислан сюда княжьей волей, чтобы порядок навести и выжечь заразу, будь она от людей или от нежити.

Он протянул руку и бесцеремонно заглянул в её корзину, разворошив собранные травы.

— Лунница? — его брови удивленно поползли вверх. — Трава ведьм и ведунов. За такие сборы в столице на костер могут отправить, девица.

Марица не отвела взгляда.— В столице, может, и жгут тех, кто жизнь спасает. А у нас лунницей лихорадку лечат, которую твои же воины в обозе и привезут. Так что либо иди своей дорогой, воевода, либо помоги корзину до деревни донести, коль уж ты здесь за «порядком» следить прибыл.

Ратибор замер, пораженный её дерзостью. Он видел страх в её глазах, но видел и нечто большее — сталь, которой не место в крестьянской девке. Его рука невольно коснулась груди, там, где под кольчугой жгла кожу старая магическая метка. Волковское клеймо внезапно запульсировало, наливаясь ледяной, режущей болью, яростно отзываясь на саму близость девушки. Ратибор стиснул зубы, сдерживая хрип.

— Ладно, внучка местной знахарки, — произнес он тише, преодолевая приступ боли, и в его голосе проскользнуло странное уважение. — Веди в свою деревню. Посмотрим, чем твое зелье поможет против того, что идет на нас из тумана.

Глава 2. Холодный прием в Красном Долу

Дорога к деревне тянулась через горельник — старое пожарище, где обглоданные огнем скелеты сосен тыкали в белесое, подернутое сухим зноем небо костлявыми пальцами. Под копытами Бурана хрустела черная, спекшаяся зола, смешанная со ржавой хвоей. Ратибор шел в поводу, крепче удерживая за узду вороного жеребца. Конь нервничал, дико прял ушами и то и дело косился на Марицу, словно чуял в ней не простую деревенскую девку, а лесного зверя, обернувшегося человеком.

— Чего зверь твой пугается? — не оборачиваясь, спросила Марица. Её лапти мягко шуршали по сухой, звенящей хвое, а тяжелый подол холщовой юбки, расшитый по низу крупными красными петухами — древними оберегами от сглаза и полуночной жути — то и дело задевал сухие коряги. Она шла ровно, придерживая корзину с лунницей, и в каждом её движении угадывалась привычка к долгой лесной ходьбе.

— Кони правду чуют раньше людей, — хмуро отозвался воевода. Он то и дело поправлял ремень тяжелого меча, рукоять которого липла к ладони от пота. — Мой Буран на своем веку и татарских стрел навидался, и воя вурдалаков на пограничных заставах. Но здесь воздух... он как стоячая вода в заброшенном болоте. Гнилью пахнет, сухим тленом, хоть на вид всё чисто.

Марица промолчала, лишь крепче сжала пальцами ивовую ручку корзины. Она и сама слишком хорошо чувствовала: земля под ногами не дышит. Обычно в эту пору весенний лес гудит от подземных соков, копошится проснувшимися муравьями, поет на тысячи птичьих голосов. А сейчас вокруг стояла тишина — тяжелая, густая, такая, что от напряжения звенело в ушах. Да давило само небо, выцветшее от долгой жажды.

Когда в низине показались первые избы Красного Дола, солнце уже окончательно выбралось из-за верхушек ельника, но свет его был тусклым, мутным, словно просеянным через грязное сито. Деревня встретила путников не привычным лаем собак, не криками петухов или мычанием стада, а тяжелым, липким и недобрым ожиданием.