Снаружи морок зашелся в яростном визге. Дверь содрогнулась от мощного удара, засов жалобно хрустнул, но полоса соли на пороге держалась крепко.

Постепенно дрожь Ратибора утихла. Жар человеческого тела, мерное дыхание Марицы у его затылка и её руки, крепко сцепленные на его груди, создали иную преграду — ту, которую нечисть не могла преодолеть. Холод отступил к углам терема. В этой вынужденной, пугающей близости воевода впервые за долгие годы почувствовал себя не защитником, а защищаемым. Запах полыни, исходящий от волос девушки, заполнил его легкие, вытесняя запах гари и тлена.

Марица не спала долго. Она слушала, как выравнивается его дыхание, как уходит смертное напряжение из его мышц. Она знала, что поутру им обоим будет неловко, что этот час свяжет их крепче любого обещания. Но сейчас, в предрассветный час, когда за стенами пировала смерть, у них не было ничего, кроме этого тепла на двоих.

Сон сморил её уже перед самой зарей, когда вопли за окном сменились тихим шелестом падающего пепла. Она так и уснула, не разжимая рук, охраняя покой человека, которого еще вчера считала врагом своего мира.

Глава 5. Пепел на пороге

Первый луч солнца, тусклый и холодный, пробился сквозь щели в ставнях, разрезая густую мглу горницы. Тяжелый морок, всю ночь терзавший стены терема, отхлынул назад, в чащу, оставив после себя лишь звонкую, пугающую тишину.

Ратибор вздрогнул и открыл глаза. Сознание возвращалось обрывками: жесткие доски пола, тяжесть собственного плаща и странное, забытое тепло, согревающее спину. Он не сразу понял, что всё еще сжат в кольце рук Марицы. Её голова покоилась на его плече, а мерное, тихое дыхание щекотало кожу у самого ворота рубахи.

Воевода замер. Всю жизнь он привык просыпаться от лязга стали или окрика дозорного, готовый к бою. Но сейчас его тело, измученное ночной схваткой с Навью, не спешило подчиняться воле. Он чувствовал, как неловкость — острая, колючая — подступает к горлу. По канонам чести и церкви, то, что произошло ночью, было немыслимо. И в то же время он помнил ледяную бездну, из которой его вытянуло именно это хрупкое женское тепло.

Марица зашевелилась. Она вздохнула во сне, покрепче прижалась к нему, словно боясь отпустить, и только через мгновение её ресницы дрогнули. Она открыла глаза и замерла.

Тишина в тереме стала невыносимой. Марица резко отстранилась, поспешно поднимаясь на ноги и оправляя сбившийся платок. Её щеки вспыхнули густым румянцем, но взгляд остался прямым и серьезным.

— Жив, — выдохнула она, и в этом коротком слове было больше облегчения, чем в долгой молитве.

Ратибор поднялся следом. Его суставы громко хрустнули, а мышцы ныли так, будто он в одиночку сдерживал напор вражеской конницы. Он не смотрел на девушку, поспешно натягивая кафтан и застегивая серебряные пуговицы. Руки его, всегда твердые, сейчас слегка подрагивали.

— Жив, — глухо отозвался он. — Твоя соль... и ты... удержали меня.

Он подошел к столу, где догорела свеча, оставив лишь лужицу серого воска. Метка на плече больше не жгла, превратившись в бледный, едва заметный след. Ратибор чувствовал странную пустоту в груди — там, где еще ночью пульсировал страх, теперь поселилось нечто иное. Недоверие к этой девке сменилось глухим, неосознанным долгом.

— Посмотрим, что они оставили нам в дар, — воевода решительно зашагал к двери и отодвинул тяжелый засов.

Когда дубовая створка со скрипом отворилась, оба замерли на пороге.Весь настил крыльца, который Марица вечером щедро посыпала заговоренной солью, был покрыт толстым слоем серого пепла. Он не разлетался от ветра, а лежал плотно, словно погребальный саван. Но страшнее было другое: на самой двери, прямо на уровне глаз Ратибора, красовался выжженный знак — круг с обломанными спицами, от которого все еще исходил тонкий запах горелого дерева.

— Знак Мары, — прошептала Марица, подходя ближе. Она протянула руку, но не решилась коснуться обугленных краев. — Богиня смерти пометила этот дом. Она не ушла, воевода. Она просто дала нам срок до заката.

Ратибор вышел на крыльцо, щурясь от бледного света. Деревня внизу казалась вымершей. Ни дымка над трубами, ни крика петуха. Только над старым колодцем в центре площади кружило воронье, оглашая окрестности хриплым, предвещающим беду граем.

— Мой меч здесь не поможет, — он обернулся к Марице, и она увидела в его глазах новую, мрачную решимость. — Ты говорила, что земля стонет. Если это колдовство, у него должен быть корень. Где в этих лесах самое старое место? Там, куда люди боялись ходить еще до того, как здесь поставили церковь?