Мы следуем за Шиэрром Ротеком мудрёными тропами, затем минуем анфиладу кабинетов и помещений, затем длинные, извилистые коридоры. Всё это время я лихорадочно размышляю, что императору могло от нас понадобиться. У каждого члена императорской семьи в день выделено два часа на посетителей вроде нас. Естестественно, перед посещением им подают списки визитёров и цель их визита. Значит ли это, что император намеренно отслеживал, кто придёт на приём к Дастану или мы просто попались случайно?

Малый приёмный зал охраняется тщательнее, чем кабинет Дастана. Тут уже не двое, но шестеро стражников. Двое в начале коридора, двое в конце, ещё двое у самых дверей. Чем ближе мы подходим к заветной двери, тем сильнее на меня давит: тут ещё один защитный купол, призванный защищать конкретно одного человека. Господи, если бы я жила под такой охраной каждый день, я бы уже через неделю с ума сошла от напряжения! Неудивительно, что Дастан так стремился отсюда сбежать! Бросаю на него быстрый взгляд. Дастан выглядит спокойно и буднично, и лишь только шестое чувство подсказывает мне, что он вовсе не так расслаблен, как кажется.

Шиэрр Ротек стучит – снова три раза, затем всё повторяется. Наш провожатый открывает дверь, слитным движением уходит вправо, чтобы не перегораживать нам проход, и объявляет наши имена:

– Его Высочество принц Аррак Риярх! Шиэрр Пёрч, Берк! Шиэрра Дерр, Леенна!

Я вхожу первая. Малый приёмный зал представляет собой по сути такой же кабинет, как у Дастана, только втрое больше. Сразу напротив входа – стол; слева, расположенный боком, ещё один – для секретаря. Но если в этой части всё выглядит формально, то справа устроен небольшой угол, видимо, для самых избранных посетителей: широкое кресло, несомненно, для императора, два диванчика для посетителей, столик с чайным сервизом. Вдоль стены, у окна, стоит слуга, готовый в любой момент по щелчку пальцев разливать чай.

Рассматривая обстановку, я не сразу замечаю хозяина дворца, и обращаю на него внимание только тогда, когда Дастан говорит:

– Отец.

Пёрч толкает меня локтем, чтобы я поклонилась. Выдаю неуклюжий поклон, затем поднимаю голову. И меня тотчас пригвождает к месту тяжелым, испытующим взглядом.

– Ваше Величество, – отмечается Пёрч.

И снова незаметно меня пихает.

Я не испытываю робости перед императором. Ещё в своём мире я не умела раболепствовать, потому что свято верила, что и в королях течёт та же кровь, что и в простолюдинах. И сейчас, рассматривая сидящего за столом мужчину, я испытываю лишь злость. Ведь это из-за него и его нежелания признавать правду мы все оказались в таком положении!

– Сын, – говорит Килаир, мельком взглянув на Дастана, а затем обращает всё свое внимание на Пёрча, – Берк, давно не виделись. Рад видеть тебя в добром здравии. Как идёт служба?

– Спасибо, Ваше Величество, всё хорошо. Я как раз явился к Дастану, чтобы окончательно перехватить у него все дела.

– Не могу выразить, – Килаир встаёт и указывает нам на диванчики справа, давая понять, что мы здесь желанные посетители, – как я этому рад. Мой средний сын, наконец, одумался и вернулся в лоно родной семьи.

И Килаир отечески кладёт руку на плечо сына. Дастан щурится. На мгновение я пугаюсь, что сейчас скинет руку отца, но он берёт себя в руки и отвечает, глядя Килаиру в глаза:

– Ты ведь знаешь, отец: у меня не было выбора.

– Мы уже обсуждали это, – отвечает ему Килаир. Тон его становится ниже, и даже самому недалёкому человеку стало бы понятно, что разговор этот личный и не предназначен для посторонних ушей, поэтому мы с Пёрчем делаем вид, что нас тут нет. Впрочем, долго притворяться нам не приходится. Уже в следующую секунду император переводит свой взгляд на нас и говорит, – как раз это я и хотел с вами обсудить. Прошу вас, садитесь.

Это он и хотел с нами обсудить? С нами?

Пёрч толкает меня сзади, намекая, что пора сделать хоть шаг к диванчикам. Передвигаю своё тело, куда указывают. Император садится в кресло, Дастан опускается на диван справа от него, нам с лейтенантом достаётся диван слева. Моментально подходит слуга, подкатывает столик на колёсах, берёт с верхней полки блюдо, снимает поднос, демонстрируя пирожные, ставит тарелку перед нами, затем разливает чай. Дождавшись, когда слуга отойдёт, Пёрч интересуется:

– Ваше Величество, вы сказали, что хотели обсудить возвращение Дастана в лоно семьи… Но я не совсем понимаю, каким образом это касается нас.

– Я слышал, – говорит император, – что эта юная Эрра пришла сюда, чтобы лично поблагодарить капитана стражи за спасение своей жизни во время нападения салларов.

Чашка чая, которую мне вручил секундой ранее Пёрч, дзенькает о блюдце. Я? Он ведь говорит обо мне? И о нашей легенде, которую мы придумали с Пёрчем, чтобы я могла увидеться с Дастаном?

– И что с того? – резко спрашивает Дастан. – Она уже произнесла свои слова благодарности.

Бросаю на него быстрый настороженный взгляд, гадая, отчего он так напрягся.

– О, – бархатно смеётся император и вдруг бросает на меня прямой взгляд, – почему бы юной Эрре не сделать это ещё раз?