Народ, поначалу слегка возмущенный быстрой женитьбой короля после кончины предыдущей супруги, столь любимой простым людом, в конце концов привык, хотя всё ещё относился настороженно – особенно в свете наличия у королевы сына, оставшегося при дворе в силу юного возраста.

Правда, на днях Клэр подслушала, как служанки обсуждали, что мальчишку могут сослать в какую-нибудь крепость подальше от замка. Однако пока король не спешил расстраивать свою жену и даже велел наказывать за подобные разговоры.

Письма от Марши были для Клэр спасительными весточками из дома. Наступлений нежити больше не случалось, и в цитадели установилась мирная жизнь почти без вылазок: иногда, получая сообщения от жителей окрестных мест, солдаты занимались тем, что расправлялись с появлявшейся то тут, то там нечистью и монстрами, но это были только отдельные случаи. В отсутствие Дестана управление восточной цитаделью взял на себя мастер Арвинг. Как ему удалось выяснить, вспышки тёмной силы, порождавшие мортамеров, действительно вызвали мутации у животных и прорехи в той занавеси, что отделяла мир сумрачных созданий, которые прежде могли являться только по требованиям магов. Основная проблема состояла в том, что они никуда не исчезли вместе с высшими жнецами и продолжали наводить ужас на простой люд. «Видимо, с этим ещё предстоит разобраться после — думала Клэр, сжимая в руке письмо от мастера и задумчиво глядя в окно. — Если, конечно, это "после" наступит».

Было уже за полдень, когда Клэр в окружении стайки девушек получила свой звёздный час. Она раскладывала карты — обычные игральные — но их было достаточно, чтобы предречь незамысловатые чаяния новых знакомых.

— Нет, не наттейсиа, — сказала Клэр, проводя ладонью над одной из карт, и леди Ринамет сникла. — Рано уныват’, вот и принтс спешит нафстречу. Иноземетс, — констатировала она, достав ещё одну из колоды. На самом деле она даже не особенно вдумывалась в то, что говорила, позволяя прозрениям изливаться самим по себе. Было бы лукавством сказать, что судьба придворных дам её сильно волновала.

— А мне погадаете, леди Перьяверд? — услышала за спиной Клэр певучий голос.

Она легонько вздрогнула от неожиданности. Это была королева Виттори собственной персоной. Клэр отметила, что та, только вступив в должность, отринула столичную моду на собранные волосы, отпуская свои локоны глубокого каштана свободно, и дамы уже вторили ей в этом. Её лучистые глаза сияли от мягкой улыбки, изгибавшей подкрашенные губы. Дамы с любопытством уставились на Клэр.

— Конешно, Фаше Феличество, — ответила Клэр и принялась тасовать.

— Оставьте нас, — приказала монаршая особа и сделала жест, будто отгоняла назойливых мух. Остальные, обиженно поджав губы, растворились в тенях галерей, как потревоженная стая птиц.

— Вы ведь здешняя, — вдруг вступила королева, опершись подбородком на руку. Клэр подняла на неё испуганный взгляд.

— Што фы имеете ф фиду? — и её речь в этот миг показалась ей самой особенно нелепой.

— Бросьте. У меня была служанка, привезенная из Оливерне, и я точно знаю, что там так не говорят, — Виттори по-прежнему снисходительно улыбалась.

— Вы меня раскусили, — отрицать дальше было бы глупо, поняла Клэр, и решила снять выдуманную маску.

— Шпионите? — непринужденно вопросила королева.

— Нет, что вы, — Клэр покачала головой, хотя и не рассчитывала, что ей поверят. Однако сознаваться в том, что она ведьма с особой миссией, тоже не спешила. — Скрываюсь от своей родни. Они хотят выдать меня по расчёту, — соврала она на ходу.

— А вы выбрали изощрённый способ спрятаться, — усмехнулась королева. — Выкладывайте карты, я жду.

— Теперь вы меня выгоните?

— Вас? Даже если вы шпионка, то не самая хитрая. При дворе найдётся не один десяток ушей, чтобы узнать о ваших планах прежде, чем вы о них подумаете. Так что не думаю, что в этом есть нужда.

— Обман. Властный мужчина. Триумф. — Клэр переворачивала карты рубашками вниз и мрачнела с каждым новым рисунком, представавшим её взгляду.

— Ну, будем считать, что обман я уже раскусила, и теперь меня ждёт только триумф подле короля, — она посмотрела прямо на Клэр. — Право, оставайтесь. Во всяком случае вы любопытнее большинства моих здешних знакомых.

— Благодарю, Ваше Величество. Если позволите. — ведьма не переставала удивляться. Неужели королева была настолько уверена в себе, в своих способностях к политической игре, что не опасалась даже шпионов? Или за этим скрывалось нечто иное?

— И поработайте над акцентом. Он должен быть не так сильно выражен, дорогая, — королева коснулась ладони Клэр, и ту словно пронзило током. — Пойду. Выходите как-нибудь вечером в сад, я люблю прогуляться перед сном. Да и не терплю яркого солнца.