В тот же вечер я настроилась на серьёзный разговор с Эйденом и так распереживалась, так накрутила себя тем, что он может не захотеть даже обсуждать со мной этот вопрос, что заранее расстроилась.

Эйден моё настроение заметил сразу.

— Ви, выкладывай, что случилось? — спросил он, едва мы остались одни. — Что-то серьёзное?

Наверное, выглядела я слишком мрачно, потому что он тут же подошёл ближе, взял меня за плечи и уже мягче добавил:

— Не переживай так. Мы со всем справимся. Говори как есть.

И я рассказала — про Найру, про экспериментальную группу, про гильдию и про то, что смотреть на эту девочку без жалости у меня уже просто не выходит.

К моему удивлению, Эйден сразу расслабился. У него даже складка между бровей разгладилась.

— Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать. Если всё действительно так, как ты говоришь, Найра попадёт в эту группу.

* * *

Пока предсвадебная лихорадка сводила с ума клан чёрных драконов — а поучаствовать в этом грандиозном событии считал своим долгом каждый, — моя жизнь тоже переворачивалась с ног на голову.

Обещанное Эйденом «хорошее домашнее образование» на деле превратилось в бесконечную череду уроков. Право, история, дипломатия, этикет и высшая магия вколачивались в меня с пугающей интенсивностью — преподаватели сменяли друг друга со скоростью стёклышек в калейдоскопе.

— Тебе всё это пригодится, — говорил мне Эйден, когда мы встречались за обедом. — Это базовый минимум для образованной женщины.

Непросто было слепить из скромной лесной целительницы спутницу верховного дракона и почти королеву, которая сможет стоять с ним плечом к плечу. Думать об этом было по-прежнему страшно, и я гнала мысли о будущих обязанностях прочь.

Магия тоже постоянно преподносила сюрпризы. Привычные целительство и магия жизни слушались беспрекословно, согревая руки знакомым теплом.

Зато огонь вообще жил собственной жизнью. Жадный и вспыльчивый, он откликался на любую мою эмоцию.

Стоило рассердиться или смутиться — и с пальцев летели золотые искры, норовя поджечь всё вокруг. Преподаватели старались не садиться ко мне слишком близко, боясь попасть под искрящую руку.

Огненная магия никак не желала слушаться: пламя то вспыхивало слишком сильно, то, наоборот, рассыпалось искрами, едва я пыталась удержать его в ладонях.

Однажды вечером, после очередной вспышки, когда я была готова расплакаться от усталости и злости на саму себя, я всё же рассказала о своих неудачах Эйдену.

Выслушав мой сбивчивый сердитый монолог, он достал тонкие золотые браслеты-накопители, подошёл ко мне сзади и сам застегнул их на моих запястьях.

— Они помогут тебе контролировать и удерживать силу, Ви, — тихо сказал он, почувствовав, как я напряглась.

Затем он накрыл мои ладони своими. В его движениях не было спешки — только абсолютная уверенность и ласковое, согревающее пламя. По коже тут же побежал мягкий жар. Я почувствовала, как под его направляющей силой мой собственный огонь перестал метаться и впервые собрался в спокойное, послушное золотое пламя.

— Вот так, — почти неслышно произнёс Эйден, касаясь губами моего виска. — Не дави на него. Позволь ему самому течь через тебя.

Я заворожённо смотрела на пламя в наших сплетённых руках и, поддавшись внезапному порыву, спросила совсем не то, о чём думала весь вечер:

— Эйден... а это правда, что я теперь буду жить долго? Дольше, чем обычные люди?

Он помолчал всего миг, а затем мягко погасил пламя в наших руках и развернул меня к себе лицом.

— Конечно, Ви. Пока жив я, мой огонь будет держать тебя, — спокойно и твёрдо сказал он. — У нас одна жизнь на двоих. Одна долгая-долгая жизнь. Пока бьётся моё сердце — будет биться и твоё. Мой огонь не даст тебе угаснуть, а твоя сила не позволит уйти мне. Мы привязаны друг к другу, Ви. Так крепко, что уже не разорвать.

* * *

В утро нашей свадьбы меня подняли затемно.

Я спустилась в одну из просторных комнат, которую превратили в плацдарм для подготовки меня к свадебному обряду.

Одними из первых пришли Лиора и Найра. Наверное, это был очень хороший знак, потому что утро началось с добрых новостей. Найра подошла ко мне и без лишних слов показала руку: браслета на ней больше не было. Как и обещал Эйден, она попала в экспериментальную группу.

А потом началось...

Следом друг за другом появились королевский парикмахер, старшая портниха клана и несколько их помощниц, и с этого момента меня уже почти не оставляли одну.