Он не оглядывался. Просто шёл впереди, рассекая толпу на площади, как валун — речной поток.

Когда мы свернули на широкую аллею, освещённую магическими фонарями, где за коваными оградами располагались особняки сильных мира сего, я придирчиво осмотрела и своё не самое чистое платье, и потёртый плащ — и снова засомневалась, правильно ли сделала, что пошла с ним.

Почувствовав, что я замешкалась, лорд Риарден обернулся и так на меня посмотрел, что я сразу вспомнила, как опасно с ним спорить, — и прибавила шагу. Оставшийся путь он вёл меня за руку.

Вскоре мы подошли к высоченным чёрным кованым воротам. Особняк лорда Риардена оказался просто огромным.

Стоило ступить на каменные плиты, как вокруг вспыхнули магические светильники. Ночевать в настоящем дворце мне ещё ни разу в жизни не приходилось.

Дверь открыл пожилой, безупречно одетый мужчина. Сам он излучал непроницаемое спокойствие, а его цепкий, внимательный взгляд, скользнув по лорду Риардену, принялся изучать меня. Заметил перепачканный подол, сжатые на мешке пальцы, с которых ещё не сошёл тёмно‑фиолетовый сок. Мне захотелось провалиться сквозь землю, честное слово.

Буквально на долю секунды в глазах старика промелькнуло что‑то странное. А затем он медленно склонил голову.

— Милорд, — поприветствовал он хозяина. Затем повернулся ко мне и поклонился — заметно ниже и глубже, чем требовалось, чтобы поприветствовать растрёпанную девчонку в старом плаще, который до сих пор пах дымом. — Леди.

Я едва не поперхнулась воздухом и отшатнулась. Какая из меня леди?! Но выпрямила спину и тоже кивнула.

Лорд Риарден даже не посмотрел в мою сторону.

— Девушка останется здесь, Торвен, — коротко бросил он дворецкому. — Подготовь комнату. И покорми. И одежду найди какую‑нибудь.

Проговорив это, верховный дракон прошёл к лестнице и начал подниматься, и уже оттуда сообщил всем:

— Я сегодня не буду здесь ночевать. У меня есть неоконченное дело.

Дворецкий Торвен, взглянув на меня, снова поклонился и пригласил следовать за ним.

Мне отвели комнату, окнами выходившую на парк.

Две бойкие и расторопные девицы почти сразу налетели на меня и принялись стягивать с меня одежду. Но, конечно, я была не из тех, кто сам не может пуговицы расстегнуть, поэтому решительно их остановила и сбежала в противоположный угол комнаты.

Убедив их, что справляюсь сама, я позволила лишь набрать ванну с водой и начала раздеваться, только когда эти две вышли из комнаты.

Да уж, лежать в таком количестве тёплой воды, да ещё и с пеной, мне ещё никогда не приходилось!

Нет, мы с тётей и Селией, конечно, ходили в парильню, когда тётке удавалось договориться с кем‑то из деревни. А так, обычно мылись в небольшой кадке прямо в доме, летом — в ручье. Не из нежных мы!

Попыталась разобраться с многочисленными тюбиками и баночками, которые девицы выставили на край ванны. Поскольку никто не догадался подписать, что где, я намазала на себя всего по чуть‑чуть. А потом из каждого пузырька налила немного в ладошку и тоже попробовала. В общем, осталась очень довольна водными процедурами.

Девицы, однако, всё же зашли в ванную комнату под самый конец и, окатив меня чистой водой, завернули волосы в полотенце и надели на меня халат.

Пока я купалась, они успели откуда‑то достать бордовое, почти в тон моим волосам, платье — совершенно простого кроя, но сшитое из настолько приятной телу и мягкой ткани, что сразу захотелось кружиться в нём, чувствуя, как юбка плотно обхватывает ноги при каждом повороте.

— Леди, ужин ожидает в малой столовой, — отвлекла меня одна из девиц от созерцания себя в новом наряде.

Я не стала расстраивать Торвена отговорками, что сыта и что его хозяин буквально пару часов назад скормил мне два здоровенных бутерброда. И потому с большим аппетитом съела всё, что предложили: невероятно ароматное жареное мясо, густой бульон, свежий хлеб и ягодный пирог.

Не день, а настоящий праздник живота! Если бы я знала, что так сегодня объе́мся, не стала бы есть те ягоды.

Оказавшись в своей комнате, я забралась под одеяло и вытянулась на мягчайшем матрасе. Шёлковая наволочка едва уловимо пахла морозным воздухом. Поудобнее устроившись, я с облегчением выдохнула.

Я действительно это сделала!

Лежа и глядя на расписной потолок, я думала о том, как ловко обошла расставленные жизнью капканы.