Я поспешно отступаю от двери, чтобы не получить ею по носу. Через секунду она распахивается, и оттуда вылетает мужчина с багровым от злости лицом. Не замечая меня, он пролетает мимо. Я провожаю его взглядом. Кажется, вот оно – развлечение на сегодня. И, что особенно приятно, само плывёт мне в руки. Не медля ни секунды, решительно шагаю внутрь. Леонард с непроницаемым лицом пересчитывает купюры, не замечая меня.

— Леонард, да вы шалун! — нарочито весело вскрикиваю я.

Он вздрагивает и буквально подпрыгивает на стуле.

— Леди, Мариэт! — быстрыми движениями пытается быстро рассовать купюры и карты по карманам своего пиджака с золотыми вензелями — Как проходит ваш день отдыха? Уже видели герцога?

Отвечать на это я, конечно, не буду. С легкой улыбкой подхожу к столу, медленно присаживаюсь на стул и смотрю на Леонарда. Он явно начинает нервничать от затянувшейся паузы - вон как теребит свой цветастый платочек на шее.

— Карты на стол, Леонард. — кажется, я сейчас доведу этого импозантного немолодого человека до сердечного приступа.

— О чем вы…

— Крики Корвена были слышны на весь коридор — прерываю его нелепые попытки увильнуть от карточной дуэли — Ну же. Давайте поиграем.

— Леди Мариэт, — выдыхает он почти трагически— благородным леди не пристало играть в подобные игры! Вы же вероятно будущая герцогиня.

Я вздыхаю. Неужели не удастся поразвлечься сегодня. Предпринимаю еще попытку.

— Слушайте, Леонард. Давайте никому об этом не расскажем. — я задумываюсь — А хотите сделку?

Маска испуга моментально слетает с его лица, он заинтересовано поднимает бровь.

— Если вы выиграете, я готова — делаю небольшую паузу — побыть послушной претенденткой на сердце нашего сиятельного герцога. И во время следующего испытания действительно приложу все усилия для победы.

Тишина повисает между нами. Но я уже вижу, что купила его со всеми потрохами.

— Хорошо-о-о — тянет Леонард — Какую ставку вы ожидаете от меня?

Я задумываюсь. Честно говоря, мне от него ничего не надо. Сомневаюсь, что его желание продвинуться по карьерной лестнице будет для меня действительно серьезной помехой.

— Для первого раза обойдемся без ставок. Вы просто скрасите мой день.

Леонард хмыкает, достаёт колоду и начинает мешать её с привычной ловкостью.

— Известны ли вам правила «Пяти венцов»?— после моего отрицательного покачивания головой, глаза Леонарда вспыхивают азартом.

Он объясняет кратко и с явным удовольствием: по пять карт каждому, три круга обмена – не более двух карт за раз - затем вскрытие. Комбинации определяют победителя: «Венец», «Двор», «Княжеская линия», «Двойной щит» или «Чистый лист» - если судьба особенно равнодушна. Мне, в целом, все понятно. Очень похоже на покер.

Пять карт ложатся передо мной веером. Не вижу ни одной достойной комбинации – у меня руках всякая мелочь и одна дама. Собираю карты в ладонь и вдруг чувствую что-то необычное. На нескольких картах, я нащупываю легкий излом. На даме – крошечный залом у верхнего края. На десятке и девятке – едва заметный изгиб сбоку.

Интересно, возможно не напрасно Корвен так неистово обвинял Леонарда. Только поймать за руку его не смог. Я задумчиво поднимаю глаза. Леонард сидит с непроницаемым лицом и молча показывает на карты, лежащие на столе рубашками вверх.

Я провожу по ним пальцами. Почти все гладкие и только одна с боковым изгибом. Сбрасываю гладкую карту и беру ее. У меня в руках оказывается валет.

Леонард отказывается менять карты и выкладывает новую на стол, чтобы там вновь оказалось четыре карты для обмена. Выжидательно смотрю на него – по правилам теперь он первым меняет карты, если захочет. Я могу сделать это только после него. Новая карта на столе с заломом сверху. Леонард невозмутимо тянется именно за ней.

Я накрываю карту ладонью раньше, чем его пальцы успевают ее коснуться. В комнате становится тихо. Он медленно поднимает на меня глаза.

— Леонард — протягиваю я разочарованно — я думала, у нас с вами честная игра.

— Так и есть, леди Мариэт. — безупречно спокойно отвечает он — или вы в чем-то меня обвиняете?

— Как можно — я наигранно хмыкаю — наверно дело в колоде. Удивительным образом все карты высокого достоинства погнулись с верхней стороны, а карты с незначительным номиналом совсем не пострадали от времени.

Леонард слегка бледнеет. Я резко переворачиваю карту, за которой он тянулся. Это конечно же оказывается король. Леонард поджимает губы.

— Не понимаю к чему вы это…

— Я бы хотела сыграть с вами снова. Игра чертовски увлекательная, — я медленно встаю, кладя карты на стол — но в следующий раз для игры возьмем новую колоду. С этой играть больше неинтересно.