— Прежде всего я хочу отметить блестящую организацию вечера леди Сюзанны и леди Летиции.

По залу прокатывается одобрительный гул.

— Их приём для представителей Островного союза стал образцом дипломатического такта и светской безупречности. Всё было выверено: от рассадки до музыкального сопровождения. Гости остались довольны, а договорённости – достигнуты.

Сюзана и Летиция улыбаются с одинаково отрепетированной скромностью.

— Леди Мариэт и леди Иара, — продолжает распорядительница, и внутри меня всё сжимается в тугой узел, — столкнулись с куда более сложной ситуацией.

Я внимательно разглядываю Сюзану, на ее лице застыло самодовольное выражение. Она смотрит прямо на меня. Я отвечаю ей самой идиотской улыбкой, на какую способна. Похоже, она назначила меня своим врагом. А враги в этом месте – роскошь, которую я не могу себе позволить.

— Однако им удалось не только удержать положение, но и повернуть обстоятельства в свою пользу. В политике это называется победой. — Орделла делает небольшую паузу — Союзы строятся не в идеальных условиях. Союзы строятся в кризисе.

Её взгляд задерживается на мне дольше, чем следовало бы. Слишком много внимания моей персоне. И совсем не того сорта, которого я хотела бы.

— И, наконец, леди Марианна и леди Изольда.

В зале становится заметно тише.

— Напоминаю, что это испытание было не только дипломатическим. Оно было проверкой умения прислушиваться к другим, уступать и жертвовать своими амбициями для достижения наилучшего результата.

Марианна выпрямляется, вскидывая подбородок, ее пальцы судорожно сжимают ткань платья.

— К сожалению, их вечер прошёл хуже остальных. — По рядам прокатывается шёпот. — Но дело не только в этом. Леди Марианна отказалась от сотрудничества, действовала единолично и позволила себе пренебрежительное отношение к своей напарнице.

Как удачно, что Изольды нет в зале. Зная её характер, она бы пала духом ещё до конца речи.

— Отбор – это не соревнование в гордыне. Это испытание характера. Поэтому леди Марианна покидает нас сегодня.

По залу проносятся вздохи. То тут, то там начинаются шепотки. Марианна вскакивает так резко, что её стул падает.

— Это абсурд! — её голос дрожит от ярости. — Это несправедливо!

У распорядительницы не дрогнул ни один мускул на лице. Герцог наблюдает за происходящим спокойно. Его лицо – холодное и непроницаемое, нельзя прочитать ни одной эмоции на лице. Я не вижу ни сочувствия, ни раздражения, только ледяное безразличие. Марианна оглядывает зал – словно ищет поддержку… и не находит её. Потом резко разворачивается и буквально вылетает прочь. Двери закрываются с глухим стуком.

— Остальные претендентки продолжают участие в отборе, — произносит распорядительница так, будто ничего не произошло. — Вам предоставляется два дня отдыха перед следующим испытанием. Используйте это время с умом.

Музыка снова начинает играть. Но вечер уже не тот. Теперь мне окончательно понятно, что этот фарс затягивается и для меня. Даже компания Иары и Дарио больше не в силах поднять настроение.

Утром я просыпаюсь раньше обычного. Ночь была тяжёлой. Мне снился бесконечный тёмный коридор и чьё-то дыхание за спиной. Я бежала, не оборачиваясь, уверенная: если остановлюсь – меня настигнут. Проснулась абсолютно разбитой.

Я одеваюсь быстро и, почти не раздумывая, направляюсь к покоям Изольды. Она открывает не сразу. Когда дверь всё же распахивается, на пороге меня встречает очаровательная молоденькая девушка. Без макияжа и украшений она выглядит намного трогательнее и приятнее. Кажется, я почти подняла ее с кровати.

— Мариэт… — удивляется Изольда. — Ты рано.

— Можно зайти? — несмело улыбаюсь я.

Она кивает. Комната залита мягким утренним светом. На столике нетронутый завтрак: чай в чайничке и кусочек хлеба с каким-то зеленым листиком на нем. Изольда замечает мой взгляд:

— Ты еще не завтракала? Хочешь попрошу принести и тебе?

— Буду очень благодарна — какое облегчение, я совсем забыла про завтрак со всеми этими тревогами — Я буду кашу и варёные яйца.

Она задумывается, потом звонит в колокольчик.

— Пожалуй, и мне сегодня стоит попробовать что-то новое.

После того как служанка приносит нам завтрак, мы усаживаемся за стол. Изольда наконец завтракает нормальной едой. Я довольно улыбаюсь. Почему-то у меня такое чувство, что она слегка пересмотрела свои взгляды на жизнь и на поведение, достойное леди.

— Изольда — я привлекаю ее внимание — Я очень волновалась за тебя после вчерашнего. Скажи, как ты себя чувствуешь?

Она понимающе кивает и обхватывает чашку с горячим чаем двумя руками, будто пытаясь согреться. Хотя температура в комнате абсолютно комфортная.