Сначала вокруг слишком много шума. Трубы, музыканты, какие-то шуты и фокусники. В Кэлэрдайне любят яркие празднества, так что любое мероприятие — это всегда толпа и гомон. Повсюду вспыхивающие огни, мельтешение флагов и взмывающие в воздух части тела различных циркачей. Тут же мелькают и симпатичные грудастые официантки, услужливо подносящие гостям пенные напитки. А те вливают в себя кружку за кружкой, наслаждаясь пестрым представлением. Даже если что-то пойдет не по плану, никто и не заметит — ведь на арену тут же готовы выскочить новые артисты, чтобы увлечь толпу очередным номером.

Вообще, я даже не слишком-то уверена, что люди пришли именно ради алхимических конкурсов. Кажется, отмени сейчас распорядитель наше соревнование, и оставь лишь это разномастное начало, никто не расстроится. Но представление все-таки заканчивается, уступая место основной части праздника.

Сначала нам дают пару простых задач. Что-то вроде выведения экстракта черного корнеплода, или получение взрывчатой смеси из крыльев Ходянки. Вроде бы это даже не входит в само соревнование, а больше нужно для того, чтобы кто-то (отгадайте — кто), умудрившийся сделать все раньше всех, похвастал перед изумленной толпой своими непревзойденными умениями. Но после начинается что-то действительно интересное.

В первом же туре выбывает пару алхимиков, не справившихся по времени с зельем «долгой ночи». Во втором нас становится еще меньше. Я с интересом поглядываю на то, как около расписного шатра Артаниса Ангрэма, возвышающегося над всеми, как айсберг, уменьшаются маленькие беленькие шапочки палаток других участников.

Не думала, что во мне так силен дух азарта. Но чем меньше алхимиков продолжает гонку, тем сильнее во мне желание победить. Я прямо-таки загорелась, бутылочки приятно позвякивают в моих умелых руках. Кажется, мне нравится делать что-то, что не выходит у других.

Но тут распорядитель дает третье и последние перед финальным конкурсом задание. И мое горделиво-самодовольное настроение тут же схлопывается, оставляя лишь растерянность и легкую панику.

— А теперь наши алхимики возьмут предложенные им компоненты и создадут что-то, что дороже золота!

В общем, я немного растеряна. Создать цветок, используя лишь кристаллы отложения солей, который будет переливаться всеми цветами радуги, или отвар жгучей дряни, способный убить все сорняки на огороде, это я понимаю. Но что, черт побери, я должна сделать, если меня просят создать что-то, что будет дороже золота? Да еще и из вот этой вот странной кучки ингредиентов?

Вообще, мне нравится фантазировать, придумывать что-то новое, используя знания, которые я уже имею и способности фей, которыми меня наделило странное перемещение в Кэлэрдайн. Но обычно это происходит в уютной, можно сказать, домашней обстановке, под бокальчик-другой коктейля собственного приготовления. Никаких временных рамок, никаких судей, никакого, наконец, Топора! А сейчас что я должна сделать, если у меня и времени всего ничего и кристалл превращений использовать нельзя?

Немного нервно оглядываю предложенные мне элементы.

Ониксовая руда, конечно, стоит неплохих денег, но из нее совершенно невозможно создать что-то дельное, не используя долгое выпаривание в печи. Самородок Оксилиса можно было бы огранить, но я не ювелир, не гном и даже не какой-нибудь рабочий из шахт. Да у меня для такого дела и инструментов никаких нет… А остальное и вовсе дешевое барахло, из которого разве что настойки делать.

Хм… это самая настоящая засада! Я выглядываю из шатра, и вижу на лицах своих соперников то же смятение, что и у меня. Разумеется, никто и не ожидал, что конкурсы на соревновании будут легкими, но и к такому странному заданию тоже никто готов не был. Похоже, Тони ошибся насчет последнего испытания, и ни о каком «фейском наслаждении» речи не идет. Эти ингредиенты же ведь не для создания порошка, который дороже золота? Хотя, если подумать… Нет, бред какой-то…

Так все-таки что может быть дороже золота? Снова высовываюсь из палатки, пытаясь заглянуть в шатер Артаниса Ангрэма, но волшебник, похоже, в отличие от меня знает, что делать, потому что он деловито смешивает что-то в своей ступке, а на лице его играет довольная усмешка.

Ну, епрст! Тони! А как же добавить магу лишней головной боли? Почему он радостно ухмыляется вместо того, чтобы суетливо глазеть по сторонам в поисках опасного босса? Никому нельзя доверять. Вот и феечки мои без толку ошиваются около мага. И на лицах — восторг и восхищение. Ага, пришли полюбоваться на шоу! Тьфу! А как же шпионаж и диверсии⁈ Тоже мне помощники!

Надеюсь, хоть Шикси занят делом, а не шатается там где-то, поедая мелких крысюков!