Поджимаю от досады губы, оглядывая свою маленькую вотчину, где я буду творить волшебство. Что ж, не понимаю, что его не устраивает, вполне приличный шатер из белой ткани, небольшой, но достаточно просторный. Тут вполне уютно и вроде бы есть все самое необходимое — котел, мехи, весы, колбы, пробирки, линзы, даже ступка и пестик имеются. Неплохо… Сейчас еще попрошу Тони поместить куда-нибудь вывеску, которую мы быстренько соорудили ночью, чтобы наша лавка выделялась, и будет просто здорово!

Но тут я ошарашенно замираю, потому что тележка, стоящая рядом, отъезжает, и я вижу невдалеке огромный пурпурный шатер, в два, а то и в три раза больше моего, украшенный позолоченной вывеской и флагами. Отгадайте с трех раз, кому принадлежит это чудо? Даже читать не нужно, стиль, как говорится, весьма примечательный…

И как он умудрился пропихнуть себе подобные условия? Специально высовываюсь, посмотреть, что досталось другим участникам, но нет, у всех примерно такие же непримечательные белые шатры, отличающиеся лишь легкими украшениями, которые каждый притащил вместе с собой.

Вижу наглую морду волшебника, улыбающуюся госпоже Флориан, жене главы городского совета. Та от его неотразимости и приторных комплиментов расплылась, словно девочка. Щеки раскраснелись, глаза горят… А, ясненько, вопрос снимается.

Может, мне тоже стоило надеть шорты да продефилировать перед судьями? Ну нет, не собираюсь опускаться до таких низменных приемов. Тем более, что большинство из жюри такие противные!

Что ж, я знала, что у чертова мага будет фора. Но не рассчитывала, что настолько весомая. Придется очень постараться, чтобы обойти зазнавшегося наглеца! Но для чего еще мне мои шпионы?

Оглядываюсь на фей, стоящих неподалеку. Вообще-то их роли им известны, не зря же я битый час вталдыривала Эклипсу, что именно нужно делать. Но какого дьявола ошиваются тут, если должны следить за Артанисом? Экспрессивно подгоняю их рукой, указывая в сторону волшебника. Боже, ну как малые дети, честное слово!

Так, теперь Тони. В отличие от этих двоих волк свое дело знает, не зря же он умудряется доставать то, что и достать как будто нельзя. Он и Шикси — мои главные козыри. И хотя бы им мне не нужно постоянно напоминать, что, как и почему.

— На, — передаю я оборотню маленькую коробочку — портал с ящером внутри. — Будь осторожен.

Не хочу доставать Шикси раньше времени, долго находиться без лавки ему нельзя и лучше не тратить драгоценные минуты, которые могут пригодиться позже.

Оборотень деловито кивает, на секунду задерживаясь, как будто чего-то ожидая от меня, но потом все же смешивается с толпой.

— Фух, — устало вытираю я лоб.

Надо сказать утро выдалось нервным. Но теперь все готово, остается только ждать начала и…

— АААА! — вскрикиваю я, чувствуя, как кто-то утаскивает меня внутрь шатра.

Пытаюсь отбиться от нежданного гостя, но очень быстро понимаю, что совершенно обездвижена, зажатая в плотное кольцо рук.

— Тише, — слышу я знакомый голос, который тут же вызывает во мне одновременно и успокоение и затаенную взволнованность.

— Какого… — начинаю я, но, натыкаясь на пристальный взгляд, замолкаю.

Эльф одет в темный плащ без каких-либо отличий, так и не скажешь, что он из слуг закона, а капюшон надвинут на лицо так, что оно практически не видно. Ну и зачем, спрашивается, нужен этот маскарад? Хотя, надо признать, таинственный образ смотрится просто обалденно!

Несмотря на все, что было, и все, что кончено между нами, тело тут же отзывается на его близость. Клянусь, он пахнет, как затаенные мечты, ни много ни мало. Хочется посадить его в клетку, чтобы нюхать до конца моих дней. Фу, господи, я какая-то долбанутая токсикоманка!

Решительно сбрасываю возникшее так вдруг наваждение. Мы с Адэртатом только коллеги, не забывай! И все-таки когда он так близко, мысли словно разбегаются…

Словно понимая это, эльф слегка отступает от меня, наконец-то позволяя сконцентрироваться на важном, и произносит.

— Я знаю, почему волшебнику так нужно победить на данном мероприятии…

— И почему же? — спрашиваю, тоже пытаясь отстраниться насколько это возможно.

— Главный приз за победу в этом году — посещение Алхимической кладовой с возможностью выбора ценного предмета из предложенных вариантов.

— И что? — я недоверчиво кривлюсь. — Что они могут предложить такого важного, чего нет у великого Артаниса Ангрэма? Да, для начинающих или не слишком известных алхимиков такой подарок был бы очень кстати, но вряд ли они могут дать ему, то, чего нет у него самого! Не собираются же они и в самом деле позволять выбрать действительно редкие артефакты!

— Конечно, нет, — соглашается инспектор.

— Ну так и?

— Разумеется, все эти побрякушки волшебнику ни к чему, но для него важно совершенно другое…

— Что?