Но это скорее уже от невозможности что-то сделать. В Кэлэрдайне много законов и традиций, которые не вписываются в логику нормального человека. Тут можно только смириться.

— Так значит, Топор хочет и на елку влезть, и рыбку съесть?.. — деловито говорю я.

— М? — Тони удивленно приподнимает бровь.

— Не обращай внимания, — отмахиваюсь, понимая, что объяснять смысл привычной для меня фразы слишком долго. — Он решил, что если не удастся вычислить владельца кристалла, то хоть будет шанс, что кто-то из участников сможет найти тот самый ингредиент, которого ему так не хватает.

— Видимо так.

— Хитро.

— Топор не был бы тем, кто он есть, если бы не умел делать подобные вещи.

— Логично, — соглашаюсь я. — Но теперь это сильно усложняет мне задачу. Как мне выиграть соревнование, если я не только не могу пользоваться кристаллом, но и вообще должна максимально не привлекать к себе лишнего внимания?

Тони снова пожимает плечами и говорит.

— Поэтому я и сказал, что у нас большие проблемы.

— Интересно, знает ли о нахождении Топора на соревновании Артанис Ангрэм? — задумываюсь я.

— Это на что-то влияет? — уточняет Тони.

— Ну вообще-то вряд ли маг был бы в восторге, если бы узнал, что его работодатель пытается передать его работу другим людям. Зная Ангрэма, даже если бы он понимал, что этот ингредиент ему ни за что не получить, он все равно ни за что не согласился бы с этим фактом и не признал поражения. То есть я не могу представить, что волшебник может быть в курсе этого конкурса.

— Ну а что, если он все-таки знает? И знает, что кристалл у тебя?

— Ты думаешь, что Артанис своей раздражающей манерой общения пытается загнать меня в ловушку? — хмыкаю я.

— Ну ты ведь сама рассказывала, что проговорилась ему про артефакт, — пожимает плечами волк.

— Тони! — фыркаю я. — Да если бы эта расфуфыренная морда знала бы, что его променяли на каких-то оборванцев, она бы приняла такой вид, что за десять метров было бы видно, что что-то не так.

— Ты слишком полагаешься на его эго.

— Слишком? — я делаю резкое движение рукой, указывая на огромный расписной шатер, высившийся над неприметными белыми палатками. — Поверь мне, его эго не знает границ.

Оборотень согласно кивает, принимая поражение, однако добавляет.

— Но только что это меняет?

— Ну, как минимум то, что Ангрэм не в курсе деталей конкурса, а значит не имеет еще одного преимущества. Что прекрасно, потому что у него их итак многовато.

— А как максимум?

— Как максимум, он не знает, что Топор тут, — я выразительно поднимаю одну бровь.

— То есть ты предлагаешь… — спрашивает Тони, быстро подхватывая мою мысль.

— Именно, — коварно улыбаюсь я. — Нужно, чтобы кто-нибудь просветил нашего светоча магических искусств, путь понервничает.

— Понял, — кивает тот и кидается исполнять задуманное.

— Только оставь Шикси, — останавливаю я его на мгновение. — Он мне нужен.

Волк смотрит на меня с интересом, но все же послушно возвращает мне магический портал и тут же быстро исчезает из виду.

Ох-хо-хо, злобно потираю ладони я. Магу это не понравится. А мне чертовски нравится, когда ему что-нибудь не нравится!

Артанис Ангрэм весьма неплохой алхимик и соревноваться с ним непросто. Особенно, когда он уверен в своих силах и позиции. Но у него слишком истеричная натура, а значит, когда что-то идет не так, у него все идет не так. И этим козырем грех не воспользоваться.

Так, а теперь основное… Я закусываю губу, обдумывая все, что только что услышала от Тони. Мысли кружатся, как безумные, выдавая одну идею за другой, пока, наконец, мне на ум не приходит самый подходящий вариант. Хм, как там говорят: кто знает план, не может не победить? Что ж, значит пора внедрять свою стратегию битвы, а не просто полагаться на удачу.

Я вызволяю своего маленького друга из его укрытия, и ящерка выпрыгивает из портала шустрой голубой молнией. Пришло твое время, дружок, не подведи!

— Слушай внимательно, — склоняюсь я к нему и тихо шепчу.

А после весьма довольная собой улыбаюсь.

Что ж… слишком долго я варилась в этом котле чьих-то заговоров и планов, болтаясь там беззащитной бабочкой, у которой только одна цель — выжить. Но пришло время становиться кем-то другим. Теперь я уже не бабочка, бабочкам не суждено превращаться в гордых смелых птиц. А я собираюсь окончательно встать на крыло. Так что хватит следовать за другими, с этого момента мы будем играть по моим правилам!

Раздав всем задания, я немного успокаиваюсь. Разумеется, существует еще много шансов, что случится что-то такое, что все изменит окончательно и бесповоротно, но теперь я хотя бы полноправный участник процесса, а это уже многого стоит.

— Прошу внимания, дорогие зрители! — возвещает распорядитель, сообщая о начале состязания.

И соревнование начинается.