в Гондаге действительно все чаще и чаще вспыхивают беспорядки. – Почему? – не удержалась от вопроса. – Хорсийцы думают, мы отбираем их хлеб и не даем нормально работать. – А на самом деле? – А на самом деле… – Патрик хитро улыбнулся, заглядывая мне в глаза. – На самом деле, леди Дарлайн, для того, кто хочет нормально работать, не существует никаких помех и препятствий. Оправдания ищут только слабые люди. Тем временем эльгардский квартал остался позади, а мы оказались на людных улочках, передвигаться по которым было настоящим испытанием. Я, наблюдая за хорсийцами, откинулась на спинку сидения и приготовилась терпеливо ожидать, когда мы сдвинемся с места. – Ю ми! Ю ми! – кричал молодой торговец кукурузы, размахивая желтым початком. Невысокого роста, сгорбленный под тяжестью соломенный корзины за спиной и в треугольной шляпе, он походил не на человека, а на карикатуру… – Я слышал, вы собираетесь вернуться в Эльгард? Вопрос застигнул меня, поглощенную созерцанием, врасплох, но я постаралась ничем не выдать растерянности. – Я думаю об этом, – ответила уклончиво, хотя, конечно же, эти разговоры вел папа, а со вчерашнего вечера к нему присоединился и дедушка. Я облегченно выдохнула, когда мы прибыли к серому каменному зданию, украшенному барельефами с изображениями деревьев, зверей и полуобнаженной форгардской девы с копьем в руке, считавшейся покровительницей материковой страны. Как только повозка остановилась, по парадной лестнице спустился хорсиец в темно-зеленой ливрее и протянул мне руку, чтобы помочь выйти. – Сесе ни дэ банчжу (Спасибо за помощь), – поблагодарила я юношу. Тот улыбнулся и поклонился в ответ. – Вы необыкновенная девушка, Дарлайн, – протянул Патрик, когда мы поднимались к двери, около которой тоже ожидал лакей. – За считанные дни так адаптироваться! – Благодарю, – кивнула, немного смутившись. Похвала была приятной, ведь у меня действительно неплохо получалось, и я гордилась своими скромными успехами. В антикварной лавке, принадлежавшей форгардцу, было темно и прохладно – как и у дедушки. Воздух пропитался ароматами камфары и чего-то сладкого. Вдоль гладких стен располагались деревянные и каменные скульптуры местных богов, сидящих на мешках. За их спинами висели панно, написанные тушью, длинные трубки, которых я прежде не видела, кинжалы, булавы и топоры. Как во сне я прошла через первый зал, оказавшись во втором, наполненном вазами, чашами и барабанами, я остановилась около необычной терракотовой статуэтки воина в хорсийских доспехах. – Ей семьсот лет, – раздался незнакомый мужской голос. – Эпоха Расцвета Облачной империи. Найдена в долине реки Сухэ. Крестьянин копал землю, а вытащил… – Невероятно! Редчайшая вещь! Я лишь однажды встречала подобное, и это был конь, выполненный в том же стиле, – перебила, разглядывая скульптуру. И только потом осознала, что не только не испугалась внезапного появления незнакомца, но и не поздоровалась. – Извините! Добрый день! – поспешила исправить недоразумение, улыбнувшись пожилому мужчине в темно-коричневом сюртуке. Его силуэт было не так-то просто разглядеть в полумраке. – Добрый день! Чем могу вам помочь, леди? Веера, гребни, а может, украшения? Только вчера прибыл торговец из северных провинций и привез нефритовые шпильки. – Благодарю. Мне говорили, вы интересуетесь хорсийскими сказками и легендами. Я бы хотела приобрести все копии и оригиналы, которые еще не переведены. Особенно меня интересуют те, что попали в Гондаге из Ниттори и прижились здесь. – Тогда позволю себе небольшую наглость: вы могли бы уточнить, какие именно легенды, сказки и предания вас интересуют? В этот момент я услышала странный шум и осмотрелась, желая убедиться, что Патрик меня не услышит – не хотелось посвящать мужчину в свои «маленькие» секреты. – Джентльмен в соседнем зале, – заметил мое замешательство мужчина. – Его заинтересовало оружие. – Тануки, – начала я, а затем робко добавила: – И оками. – Извините? – не понял мужчина. – Оборотни. – Что ж… – протянул форгардец. – Не уверен, что это именно то, что вам нужно. Но кое-что у меня имеется. Одна из сказок не об оборотне, но о демоне-волке, что повелевает духами. А другая… – Дарлайн? – послышался голос Патрика. – Я беру все! – ответила поспешно, доставая из сумочки кошелек. Форгардец удовлетворенно кивнул. Он ушел на несколько мгновений в свой кабинет, а вернулся оттуда с книгой и несколькими переводами, написанными от руки. Едва я увидела эти страницы, мне захотелось вернуться домой. Неужели появилась возможность получить хотя бы часть ответов на мои вопросы?! – Дарлайн, позвольте мне оплатить ваши покупки? – спросил Патрик, подходя к прилавку. – Нет-нет, ни в коем случае! – выпалила, заливаясь краской. – Мне было бы приятно сделать вам подарок… – не унимался мужчина. «Знали бы вы, что это за “подарок”!» – подумала, стараясь вести себя естественно. – Благодарю, Патрик, но это… это не для меня, для дедушки. Я обещала ему, что узнаю все об одной находке. «Только не спрашивай, что это за находка. Умоляю! Всевышний!» – И что же это за… Я и глазом моргнуть не успела, когда под звон колокольчиков в зал поспешно вошла девушка. До меня донесся обрывок фразы, которую она бросила своему спутнику, задержавшемуся у одного из панно: Се эпосабль, монсир! Голос был таким знакомым! Я напряглась, стараясь вспомнить, где же могла его слышать. – Жаклин? – спросила, рассматривая тонкую фигуру, облаченную в темно-оливковое платье и серый жакет, и не веря своим глазам. Девушка замерла, недоуменно оглядываясь по сторонам. Наконец, увидела меня. – Дарлайн?! Как я рада тебя видеть! – И она посмешила ко мне. – Но что ты делаешь в Хорсе? – спросила я, как только мы обменялись символическими поцелуями. – Дядя решил расширить свой бизнес, а в Могуле стало жутко скучно, и я напросилась вместе с ним! В конце концов, я имею право увидеть хоть что-то в этом мире, кроме далильской дыры! Правда, оказалось, что это точно такая же дыра, ну да неважно! Как ты поживаешь? – Она сделала шаг в сторону и окинула меня придирчивым взглядом. – Ты изменилась. Не могу понять в чем, но перемены на лицо! Хотя не слушай меня… Знаешь, Дарлайн, а я ведь думала найти тебя! Честно! – Леди Астор, какая неожиданность! – сказал дядя Жаклин, подходя к нам. – Как поживают ваш папа и муж? Мы недавно прибыли в Хорсу, и я еще не успел разослать карточки. Я почувствовала, как кровь отливает от лица. Но мне придется через это пройти. А сколько объяснений предстоит в Эльгарде?!.. Я уже собиралась сказать, что мы попали в шторм, когда вмешался Патрик. – Лорд, леди, разрешите представиться – Патрик Лоренс, новый эльгардский посол. – Очень приятно познакомиться с вами, мистер Лоренс, – поздоровался дядя Жаклин. Затем он несколько мгновений смотрел на меня, но никаких вопросов задавать не стал, за что я была ему невероятно благодарна. – Дарлайн, – Жаклин взяла меня за руку и вложила в нее бумагу с золотистым вензелем на одной стороне и адресом на другой, – мы остановились на Золотой улице. Вот карточка. Приходи в любое время. Я очень хочу с тобой пообщаться. Я кивнула. – Спасибо! Я тоже буду рада видеть тебя в любое время! На этом мы простились. Жаклин и ее дядя отправились в кабинет форгардца, а я и Патрик – в повозку. – Надеюсь, вы остались довольной поездкой! – сказал Патрик, когда мы тронулись в обратный путь. – О да! Более чем! – ответила, не лукавя. Я радовалась, что дело сдвинулось с мертвой точки и что теперь у меня в Хорсе появился знакомый человек.

Глава 25