оровьем внучки и пожелал сопроводить нас. – И все-таки, – улыбнулся генерал и приоткрыл дверь. Шиан несколько мгновений всматривался в непроглядную тьму. – Что ж… В этот момент Бланш, как показалось Патрику, весьма убедительно застонала. «Или она не играет?» – с тревогой подумал мужчина, косясь на невесту. – Для вашей же безопасности я приставлю к вам несколько военных, чтобы вы спокойно добрались до посольства, – наконец сказал генерал. – Благодарю, – процедил Патрик. И они вернулись в повозку и продолжили путь. – Бланш, с тобой все в порядке? – поинтересовался мужчина, когда большая часть тревог осталась позади. – Эти поля… – простонала девушка. – Чем они их удобряют? – Лучше тебе не знать, милая, – рассмеялся Патрик, счастливый от того, что все сложилось так удачно. *** На вилле не было никого, кроме военных. Жером притаился за деревьями, проклиная все и всех за то, что прибыл почти одновременно с отрядом и не успел зайти внутрь. – На втором этаже пусто, – услышал он, как говорил солдат высокому хорсийцу, а затем вытащил на свет фонаря девушку и щупленького форгардца, который нервно теребил шляпу. – Мы нашли слуг. – Где хозяева? – спросил лакея военный. – Они отправились на корабль, – ответил тот, явно нервничая. – А их гости? – Ле-леди упала с моста в реку. Ее все искали, но так и не нашли. – Что за леди? – Молодая леди, сэр. Я не успел запомнить их имена, кроме мадмуазель Жаклин. – А вы, девушка, запомнили? – обратился военный к горничной. – Д-да, господин. Леди Дарлайн… – и она расплакалась. – Мы все искали дотемна, проклинали себя за то, что не починили ту доску, хотя нас просили. Госпожа так и не вернулась… Хорсиец провел ладонью по подбородку. Жером не видел выражения его лица, но, судя по всему, мужчина был озадачен. Сам он испытывал чувство, близкое к отчаянию. Дарлайн? Упала в реку? Он с трудом подавил желание подбежать к слугам, прижать их к стене и допросить… Благо, что прекрасно осознавал, чем это закончится. Неужели она вновь… Но почему тогда вилла пустая, словно все сбежали? Он прокрутил в голове что услышал. Больше всего его заинтересовали Лафьеры, так вовремя отправившиеся на корабль. И Жером решил попытаться найти форгардцев, чтобы узнать о судьбе девушки. Мужчина добрался до оставленной в стороне лошади и поспешил в бухту, но там тоже было полно людей в форме. Из подслушанных разговоров он понял, что корабли арестованы. – Демоны! – выругался Жером, возвращаясь в сторону леса. – Что же, вас дери, произошло? *** Генерал Шиан был озадачен. Он никак не мог понять, что именно его смущало во всей этой ситуации, хотя ответ казался очевидным – все люди, с которыми он разговаривал и на дороге, и на вилле, говорили правду. Да, они нервничали, дергались, запинались, но это было нормально – рядом с ним любой человек испытывал страх. И под давлением этого чувства никто не мог лгать. Да и он бы ощутил неприятный, немного гнилостный запах вранья. Что же тогда произошло? Отправив одну часть своих людей в бухту, а другую – на дорогу, мужчина поспешил найти мост, в котором действительно обнаружилась дыра. Прилетавшие с водопада капли уже давно смыли все запахи, но зоркий взгляд мужчины отмечал и примятую траву, и поломанные ветви – верный признак того, что здесь побывало много людей, и они хаотично бегали. Неужели действительно сорвалась? «Судьба странная штука», – подумал Шиан, углубляясь в лес. Но несмотря на то, что все выглядело очень правдоподобно, генерал решил на всякий случай самолично проверить лес рядом с бухтой. *** Дорога через лес была тяжелой, хоть я и держалась за Ёширо, а иногда даже оказывалась на его руках. Жаклин и ее дяде помогал Яэ. – Как вы все видите? – поинтересовался Гастон. – Это же просто невероятно. У всех нитторийцев такое зрение? – О нет! – ответил Яэ. – У немногих. Мне показалось, прошла вечность, прежде чем показались огни деревни, находившейся на берегу бухты. Судя по звукам, доносившимся оттуда, там было людно. – Я проверить, – сказал Яэ и скрылся в кустах. Мы же затаились, боясь даже дышать, чтобы нас никто не заметил раньше времени. Когда тануки вернулся, он первым делом закрыл ладонью рот, призывая нас молчать, а затем показал жестами, чтобы мы быстрее и аккуратнее отходили вглубь леса. – Что случилось? – спросил Ёширо, как только мы оказались на безопасном расстоянии. – Там военные, а все корабли задержаны! – И как же быть, дядя? – спросила Жаклин, в голосе которой проскользнули нотки страха. Гастон смотрел в сторону деревни и задумчиво потирал шею. Но думал он недолго – в следующий миг Ёширо вздрогнул и обернулся, вглядываясь в черноту между деревьев. Мы поступили так же. По напряженной руке нитторийца, легшей на рукоять меча, я догадалась, что он кого-то заметил. А затем на залитый лунным светом клочок земли вышел незнакомец. Сколько я не приглядывалась, так и не смогла рассмотреть черты его лица. – Доброго вечера, дамы и господа, – сказал он на эльгардском. – Генерал Шиан, прибыл в Гондаге по особому поручению императора. Ваши документы, пожалуйста. Гастон и Жаклин поспешили протянуть бумаги. Ёширо же заслонил меня собой. – А ваши? – обратился незнакомец к нитторийцу. – У меня их нет, – раздался сухой ответ. Я невольно задрожала. Воздух как будто сгустился и стал наполняться искрами. Рядом с этими двумя стало тяжело дышать. Мне хотелось сорваться с места и убежать – куда угодно, лишь бы подальше! – Тогда я вынужден задержать вас, – сказал хорсиец. Ёширо не шелохнулся. – Занятно, – протянул незнакомец. – Я думал, Древние в Ниттори давно вымерли. Что тебя привело на чужие земли, оками? – Тебя не касается. Хорсиец усмехнулся. – Единственное, что может выманить одного из нас из своего логова – это избранница. Кто она? Хотя… можешь не отвечать. Догадываюсь. Ёширо стоял, точно статуя. Я чувствовала напряжение, исходившее от него и готовое в любой момент обернуться действием. – У меня есть приказ доставить наследницу в столицу для решения судьбы компании, – продолжил хорсиец. – Думаю, ты понимаешь, что я не могу его нарушить? Нитториец кивнул. – Уточню на всякий случай: ты ее не отдашь? – Не отдам, – подтвердил Ёширо. Тогда генерал извлек меч, по лезвию которого пробежал багровый блик – яростный, чужой, пугающий, от которого хотелось держаться подальше. И следом за ним Ёширо извлек свой – голубоватую молнию, заставившую мое сердце радостно дрогнуть. А затем пришло запоздалое осознание: генерал не простой хорсиец, а Ёширо, возможно, впервые угрожает реальная опасность. Ведь до того, как демон станет человеком, его может убить либо его собственный меч, либо другой демон… «Нинген джя най – не человек» – вот что имел в виду Яэ. Я хотела было вырваться вперед с криком «Не надо!», но кто-то схватил меня за талию и зажал рот рукой. – Нет, Дарлайн, – сказал Гастон. – Твое вмешательство ничего не изменит. Мне жаль. Надо уходить. Мечи сверкнули, а затем послышался звук скрежета стали о сталь. В глазах рябило от скорости, с которой они наносили удары. Удар. Удар. Еще. Ноги подкосились. Кто-то кого-то задел. Стон. Крик… не мой – мне по-прежнему зажимали рот. Хотя… может быть, я кричала про себя? – Дарин, он прав, – вторил маркизу Яэ. – Ёширо выигрывает время. Но я, как завороженная, следила за поединком. Выпад. Уклонился. Прыжок. Вновь выпад. Казалось, это никогда не кончится. – Я не пойду! – прошептала, чувствуя, что меня освободили. А красные искры нависли над синими, которые поспешили отлететь в сторону смерчем. – Дарин, скоро их заметят и услышат военные. И все будет зря. Скорее! Кажется, сегодня все пытаются меня куда-то увести, но я твердо решила, что никуда не пойду без Ёширо. *** Жером мчался вдоль лесной дороги, стараясь как можно быстрее добраться до бухты, когда услышал лязг металла. «Откуда?» – подумал он и поспешил на звук. То, что мужчина увидел, казалось невероятным. На миг ему показалось, что волк бьется с тигром, а вот искры, вылетавшие при соприкосновении мечей, были вполне себе реальными. – Что за… – протянул Жером, тряхнув головой, но мираж никуда не делся. Он замер, наблюдая за битвой, которая велась не на жизнь, а на смерть. В свете от сияния мечей мужчина разглядел одного поединщика – во всем черном, второй же был в чем-то напоминавшем форму хорсийского военного. «Что они здесь делают? Почему дерутся? – задавался вопросами Жером. – Хотя, возможно, военный ищет Дарлайн, но второй…» Мысли его прервал крик: – Надо уходить! – Оставьте меня! – послышался до боли знакомый голос. И Жером подбежал к затаившимся неподалеку людям. – Кто вы? – спросил мужчина, говоривший с легким форгардским акцентом, наставляя на него кинжал. – Меня зовут Жером, и я друг, господин Лафьер. Который из них свой? – Тот, который волк, – пробормотала девушка с темными волосами. Кажется, ее звали Жаклин. Жером, недолго думая, достал пистолет. Свет был плохим, а фигуры не стояли на месте. Потребовалось время, чтобы осуществить задуманное. Дождавшись, когда тигр замрет, мужчина нажал на курок. Послышался оглушающий звук, а затем запахло порохом. – А вот теперь точно надо уходить, – протянул Жером, глядя на рухнувшего на землю хорсийца.

Глава 33