и мне очень захотелось попробовать их в деле. И я решила воспользоваться шансом. – Коннитива! – сказала, входя в комнату, где на татами сидел Яэ, одетый в темно-синее кимоно, а не в привычную холстину. – О-о, Дарин-тян! – воскликнул он, хлопнув в ладоши. – Ёширо наконец-то поделиться с тобой словами? – Нет, это был не он, – смутилась я и рассказала о произошедшем. – Ясно, – кивнул Яэ. На несколько мгновений воцарилась неловкая тишина. А потом тануки хлопнул себя по лбу и стал что-то искать. – А! Варуи ками ва… – говорил он, шаря по кимоно. Наконец нашел то, что хотел: – Ты можешь рассказать, что это? Ничего подобного раньше не видеть. Меня пытались заверить, что это редкая монета. Но это ложь. Я знать. Эта забавная штука из твоей страны? Я с удивлением уставилась на медный круг, покрытый вязью символов, лежавший на широкой белой ладони. Всевышний! Это же… – Нет, он из Могула. Амулет для защиты. Мне подарили его. Глаза Яэ округлились. – О! Так он твой?! – воскликнул тануки. – Тогда держи! – Оригато гозаимас! – поблагодарила, до сих пор не веря в то, что медальон вернулся. Помнится, шнурок разрезали, а что было потом, я не знала. Однако он вновь оказался у меня! Невероятно! Я хотела спросить, где его нашел тануки, но шорох за спиной заставил обернуться. Ёширо стоял и смотрел на меня ошеломленно, будто видел впервые. Я нервно сглотнула, не понимая, в чем ошиблась. – Я не так сказала? – спросила у побледневшего Яэ. – Нет-нет, Дарин. Ты сказать правильно и очень хорошо… – Яэ! – Извини, Дарин, – и тануки поспешил уйти к Ёширо. Я же осталась в одиночестве. Делать было нечего, да и не хотелось покорно сидеть и ждать, когда мужчины соизволят вернуться, а потому я отправилась бродить по саду. Вслушиваясь в трели птиц, всматривалась в траву, в небо, в солнечные блики, скакавшие по листьям, в куст бассии, росший у ограды, и мне захотелось вновь испытать то ощущение, открывшееся в холмах, когда мир окрасился новыми красками. Я закрыла глаза и попыталась расслабиться, когда… – Дарлайн? Леди Дарлайн Астор? Я вздрогнула, услышав свое имя. *** «Рыжую девушку видели в деревне, пострадавшей от цунами. Она движется в сторону Гакке», – такое сообщение Патрик получил на рассвете вместе с голубем. Он мысленно прикинул время. Их заметили пару дней назад: то есть завтра, в крайнем случае, послезавтра они будут около города? Наверняка остановятся на ночлег в деревне неподалеку от Гакке. Или нет? В любом случае, эту возможность не стоило исключать. В ожидании Роба Патрик тщательно продумывал план и подбирал правильные слова. Когда соглядатай пришел, он сказал: – Немедленно дай знать тем, из клана Ночи, или как они называются, которые согласились взяться за Такеши. Пусть отправляются в пригород Гакке прямо сейчас и ждут там дальнейших указаний. – Да, господин, – кивнул Роб. – Мне стоит передать им дополнительную часть оплаты и озий? Патрик скривился, припоминая, что за столь необычного клиента наемники запросили не только золото, но и приличное количество могульской «смолы». – Только несколько монет. Озий будет после того, как они справятся с работой. Как выполнишь это поручение, немедленно отправляйся туда же. Расшибись, но найди дом, где остановилась леди Астор. А когда найдешь… – Мужчина протянул слуге бумаги, мысленно проклиная запрет чужестранцам покидать пределы Гакке. – Попроси кого-нибудь передать Такеши записку. Остальные же покажешь Дарлайн. И, Роб, заранее выбери место встречи, где аристократа будут ждать наемники. Сам же… И Патрик подробно обрисовал слуге план действий. – Все понял? – подытожил эльгардец. – Да, господин, – кивнул Роб. – Вот только… – Ну?.. – Господин, а что, если она не поверит мне и не захочет идти? – Что? – изумился Патрик. – Не говори ерунды. Бьюсь об заклад, что леди Дарлайн терпит общество этого… Такеши только потому, что он может отвезти ее в Гакке. Сама же мечтает как можно быстрее оказаться на корабле, а затем под крылом у отца. Роб неуверенно кивнул, соглашаясь. Вот только на душе у нитторийца было неспокойно. Интуиция подсказывала ему – что-то в этой истории не так. И это что-то тревожило его до дрожи в коленях, до сухости во рту и влажных ладоней. Возможно, происхождение Ёширо? Хоть Роб и был обращенным нитторийцем, перешедшим на службу Эльгарду, но благоговейный трепет перед древнейшими родами он так и не смог в себе искоренить. Та же интуиция настойчиво твердила ему, что времени на разговоры и убеждения девчонки у него почти не будет. И пусть господин Патрик не давал ему таких указаний, Роб решил перестраховаться… Проводив слугу, Лоренс решил не терять времени и немедленно отправил записку на «Вестник богов», чтобы капитан Эриксон приготовил корабль к отплытию. У представителя Эльгарда в Ниттори тоже была интуиция, усиленная опытом общения с разными людьми, и она настойчиво твердила, что в этой истории что-то не так. Ведь глава одного из древнейших кланов, который долгое время не вылезал из своего замка, избегая даже посещения императорского дворца, не оставил у себя в качестве наложницы эльгардскую девчонку, а решил сам проводить ее до Гакке… Этот Такеши определенно в чем-то нуждался. А вот что – Патрик не был уверен, что хотел бы узнать. И хоть на корабль – официальную территорию Эльгарда – запрещалось подняться без разрешения капитана и представителя страны в Ниттори, Патрик подозревал, что в случае возникновения спорной ситуации власти города будут на стороне аристократа Такеши. А посему, как только Дарлайн Астор окажется на «Вестнике богов», они должны немедленно покинуть страну. *** Мне казалось, что после освежающего купания голова прояснилась. Но как только я увидел Дарин разговаривающей с Яэ, понял, что ошибался. Я замер рядом с ширмой, рассматривая тонкую шею, выглядывающую из ворота кимоно. На бледно-персиковой коже лежали огненные пряди, будто лава ползла по снежному склону, а затем оказалась в цветущей долине. И внутри меня забурлила лава. И захотелось растянуть время, продлить эти мирные спокойные мгновения. Я всегда любил бури, но сейчас желал, чтобы они прошли стороной… – Оригато, – сказала она, а я «пробудился» ото сна. И злость вновь готовилась вырваться наружу. Но я поспешил обуздать гнев, чтобы огонь внутри как можно быстрее сковывал лед. И у меня почти получилось, вот только корка эта была слишком тонкой, осенней – готовой растаять при виде ее голубых глаз. Слишком хорошо прозвучало одно простое слово. Скажет ли она его мне? Однажды… Соберись! Нечего думать об этом. – Яэ! Яэ мгновенно вскочил на ноги. – Извини, что попросил тебя выйти, – сказал, как только мы прошли в другую комнату, где нам также накрыли стол. – Все хорошо. Было бы некрасиво, если бы ты отправил Дарин. У эльгардцев другие обычаи. Я кивнул, радуясь, что тануки все правильно понял. – Что ты выяснил, Яэ? – Дарин ищут по просьбе отца – это правда. Он выжил, но вынужден был уехать в Хорсу. Пообещал баснословное вознаграждение тому, кто найдет его дочь и вернет живой и здоровой. Один рыбак из деревни, принадлежащей тебе, отправился в Гакке. Когда он услышал про деньги, то немедленно явился к представителю Эльгарда в Ниттори. Ему честно выплатили золото, и он сразу пошел в дом кошки. А после его нашли на улице мертвым. Все выглядело, как ограбление… «Значит, Астор покинул Ниттори», – думал, не понимая, что за странное чувство шевельнулось в груди. Что это означало? Что мне придется отпустить Дарин без шанса на месть? Или я отправлюсь с ней в Хорсу? Или… О’ни! Вот он – переломный момент. – Извините, господин, – произнесла служанка, опускаясь на колени и низко кланяясь. – Вам просили передать. Она протянула мне записку – желтоватую карточку с несколькими иероглифами. Все-таки избежать бури не удалось. Кому же это понадобилось? Кто решил попробовать свести со мной счеты? – Ёширо, ты куда? – спросил Яэ. Я отдал ему записку, а сам поспешил на условленное место встречи. *** – Леди Дарлайн! Взгляд метался по сторонам, стараясь обнаружить того, кто меня звал. Наконец, я заметила его – нитториец сидел за пурпурным кустом барбариса, что рос около ограды рядом с бассией. – Откуда вы знаете, кто я? – Весь город вас ищет! Меня зовут Роб. Сэр Патрик Лоренс, представитель Эльгарда в Ниттори, мой господин. Новость была ошеломляющей. – Рада знакомству с вами, Роб! Почему же вы прячетесь, а не заходите в дом?! Пожал… – Тише! Я вас умоляю! Иначе меня убьют… – Что вы говорите? Никто вас и пальцем не тронет! – Умоляю, ради Всевышнего, леди, говорите тише, а еще лучше… перелезайте через ограду вместе со мной! Я стояла, нахмурившись, стараясь понять, что происходит. – Времени мало, леди! – продолжал Роб, иногда выглядывая из-за куста и стараясь что-то разглядеть у меня за спиной. – Мы как можно быстрее должны оказаться на «Вестнике богов»! – Завтра мы будем в Гакке, – упрямствовала я. – Вы должны отправиться туда сегодня. Сейчас. Вас обманывают, леди Дарлайн! Ёширо Такеши – страшный человек. Вам надо бежать. Немедленно! Иначе может приключиться беда. Ёширо? Страшный? Да, я согласна, он может производить такое впечатление, но за время нашего путешествия я изменила о нем свое мнение. По крайней мере, частично. – Господин Роб, я доверяю Ёширо и не понимаю этой паники, – ответила как можно жестче. – Мы будем завтра в городе. Я уверена. Роб досадливо цокнул языком. – И вообще, почему я должна доверять вам? – спросила, вспомнив о наемниках. Нитториец вытащил из-за пазухи белые бумаги с эльгардской печатью и гербом, в которых уже упомянутый Патрик Лоренс умолял меня доверять своему слуге. – И все-таки, – начала, чувствуя тревогу и растерянность. – Мне надо поговорить с Ёширо… – Леди Дарлайн, вы меня слышите? Он обманывает вас. Я не знаю, что он задумал, но, похоже, просто тянет время. «Вестник богов» покинет порт завтра. Если вы не будете на корабле, он уйдет в Хорсу без вас! Пожалуйста, пойдемте! – Нет! – Сумимасен, – послышался голос девушки-прислужницы. – О генки де иращаимасу ка? (как ваши дела?). – Оригато. Генки дес, – ответила, отходя от куста и направляясь в сторону дома. – Ёширо?! – позвала, едва перешагнула порог. – Ёширо! Яэ! В