Зверь внутри метался, желая сорваться и броситься следом за Дарин, вот только не знал куда: дом представителя Эльгарда в Ниттори был пуст, «Вестника» на месте не оказалось. – Где эльгардский корабль? – спросил у служителя порта. – Господин, – поклонился тот, заметно нервничая, – он не так давно покинул Гакке в направление Хорсы. Если присмотреться… Да! Вон он… Видите? Точка на выходе из бухты. Все на законных основаниях, господин. Вот бумаги. – А на его борту была рыжая девушка? – Я не видел! Клянусь! Они заранее предупредили, что готовятся к отплытию. А вчера сообщили точную дату… «Вчера», – отметил я, продолжая смотреть на удаляющийся корабль, еле сдерживаясь, чтобы не закричать от боли и разочарования. Между нами теперь море! Целое море, о’ни его дери! И только сейчас, глядя, как «Вестник» исчезает из поля зрения, я подумал, что, возможно, Яэ был прав… До заката я бродил по побережью, надеясь найти тануки, который словно сквозь землю провалился, и размышляя, как быть дальше. Меня терзали сомнения и тревожные мысли: а что, если Дарин все-таки не на корабле? Что, если ее спрятали в Гакке? Подозрение не имело смысла, но и пренебрегать им я не собирался, а потому осторожно расспрашивал рикш, торговцев и трактирщиков, что находились неподалеку от причала. К сожалению, это ничего не дало. С наступлением ночи, несмотря на чудовищную усталость, я не позволил себе заснуть, а выбрал самое светлое место и устроился на песке, надеясь, что она придет. Я не отрываясь смотрел на неприветливые волны, присыпанные серебром, ожидая ее появления. Говорят, что некоторым людям нравится шум прибоя – я же слышал в нем лишь угрожающее шипение сотен змей. Наконец, она появилась! Я вскочил вне себя от радости. – Дарин! – Кто такая Минами? – спросила она, глядя мне в глаза. И я растерялся, ведь ожидал чего угодно, но только не этого вопроса. – Все правда, – прошептала тем временем Дарин. – И про демонов тоже! И исчезла. Вой вырвался из груди. Ненавижу! Ненавижу озий, отнявший у меня Минами! Ненавижу Астора, торговавшего этим озием, отобравшим у меня теперь и Дарин! И Бернард будет смотреть на нее. А она будет улыбаться отцу, жить среди людей, лишивших меня будущего! Ненавижу! Гнев разливался по жилам, будоража кровь и придавая силы. С трудом дождавшись рассвета, я направился в сторону кораблей. – Кто сегодня отправляется в Хорсу? – спросил у вчерашнего портового служащего. Видимо, мой вид оставлял желать лучшего, потому что тот побледнел и, не задавая никаких вопросов, указал на джонку. *** «Вестник богов» шел на всех парусах, рассекая темно-серое море. Однако у меня не было ни малейшего желания выходить на палубу, где хозяйничал холодный промозглый ветер, и вглядываться в горизонт, мечтая оказаться в Гондаге как можно быстрее. Нет, я радовалась возможности подумать о прошлом и будущем вдали от берегов Ниттори и Хорсы. И один выбор я уже сделала, решив не возвращаться в Эльгард в ближайшее время. – Дарлайн, позвольте, я за вами поухаживаю? – спросил Патрик во время нашего совместного ужина в каюте капитана. – А? О, да, спасибо, буду вам благодарна! Простите, я… – я задумалась, подсчитывая, сколько времени пробыла в Ниттори: август, сентябрь, сейчас был конец октября. – Вроде недолго провела в других условиях, а кажется, будто целую жизнь! – Не переживайте! – рассмеялся Патрик. – Кто, если не я, сможет понять вас! Когда я прибыл в Гакке, здесь было мало эльгардских предпринимателей, рискнувших вести дела с закрытой страной. Честно говоря, я опасался, что одичаю. Но потом взял себя в руки и решил, что джентльмен остается джентльменом в любых условиях. А вы совсем скоро окажетесь рядом с отцом, и жизнь вернется в прежнее русло! «Сомневаюсь», – подумала, но лишь слабо улыбнулась в ответ. – Позвольте налить вам вина? – спросил Патрик и, дождавшись, когда я кивну, плеснул в бокал темно-бордовую жидкость. Корабль, каюта капитана, вино… что-то подобное уже было в моей жизни. Может быть, поэтому я не могла в должной мере оценить компанию мужчины? Хотелось как можно быстрее отделаться от него и вернуться к себе, чтобы не видеть этих стен, в которых Алекс оставил меня вместе с Гордоном, а сам ушел, как оказалось, навсегда. – Расскажете о ваших приключениях? – попросил мистер Эриксон, когда принесли десерты. – Это невероятно! Честно говоря, мне стыдно признаваться, но я не верил в ваше спасение! И тут такое чудо! Видимо, у вас очень сильные охранители, леди! Я пожала плечами. – Пожалуй, вы правы, – согласилась, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами собеседников. А еще мне жутко не хотелось ворошить прошлое, и я опасалась сболтнуть лишнего, а потому решила воспользоваться старой женской уловкой: – Извините, с удовольствием сделаю это в следующий раз! А сейчас я неважно себя чувствую из-за усталости и хотела бы отдохнуть, если не возражаете. – Да, конечно! Патрик поднялся, отодвигая мой стул. Он взял мою ладонь и поцеловал – все в рамках приличий. Мистер Эриксон поступил так же. – Позвольте проводить вас? – спросил Патрик, но я вежливо отказалась. – Приятных сновидений! – пожелали мужчины, когда я покидала их. Я вышла из каюты капитана на палубу. Тяжелое темное небо давило, как и атмосфера корабля. Всевышний! Столько воспоминаний об Алексе и моем недолгом браке, о Ёширо и тех коротких необыкновенных мгновениях, что глаза часто щипало от слёз… Амулет теперь был моим постоянным спутником. Я не снимала его ни днем ни ночью, опасаясь встречи с нитторийцем во сне и наяву, ведь я так и не узнала, на что был способен оками. «Вдруг у него была возможность использовать неведомую силу и перетянуть меня к себе? – думала, проверяя крепость шнурка и застежки. – Невероятно, конечно, но оборотни же существуют». И если защитить себя от самого Ёширо у меня получилось, то вот запретить сниться белому снегу на голубых елях, растущему холму с алой бассией, бирюзовому источнику и ками – я так и не смогла. И от этого было больнее. Когда он меня впервые поцеловал, мне показалось, что нас связали невидимые нити. Сейчас же я ощущала, что они натянулись до предела, готовые порваться, и это причиняло необъяснимую жуткую боль, от которой хотелось избавиться любой ценой. – Ниттори и Хорса достаточно близки друг к другу, – шепнула сама себе, сидя в кровати и разглядывая медальон. – Наверняка до Гондаге доходят нитторийские легенды и предания! У дяди Жаклин появился же как-то свиток… А значит, у меня есть шанс узнать и об оками, и о его избраннице, и о том, как перестать этой избранницей быть. *** Яэ вздрогнул, потревоженный громкими звуками, и проснулся. Зверек потянулся, сбрасывая дрему, в которой пребывал во время путешествия. В животе предательски заурчало. Сколько же он спал? Судя по голосам и стуку снаружи – достаточно, чтобы оказаться в порту. Тануки осторожно подкрался к выходу и, прижавшись к стене, насторожился, прислушиваясь и ожидая, когда дверь откроется. – Мистер Эриксон, – услышал Яэ. – А как быть с оставшимися ящиками? – Пять из них пусть дожидаются распоряжений Астора. А один… – голос мужчины превратился в шепот. – А один… утонул. Собеседник мистера Эриксона ничего не ответил. Однако уже через несколько мгновений замок скрипнул, и дверь открылась, впуская в темное помещение яркие лучи солнца. Тануки зашипел от резкой боли в глазах, но мешкать было нельзя, и он выскочил на палубу, пробежав между чьих-то ног. – А-а! – в ужасе крикнул один из матросов, падая на палубу. – Какого?! – послышался голос другого. – Ты это видел?! – Демон! – продолжал вопить первый. – Какой демон? – процедил третий, окатывая перепуганного мужчину морской водой из ведра. – Приди в себя, дурень! Просто зверь заскочил на корабль. Видимо, искал, что пожрать. – Хватай его! – переполошились матросы, решившие позабавиться. – Вон он! Справа! Лови толстяка! – Да оставьте вы зверя! – кричал кто-то, сидевший на рее. – Вдруг он заразный! Еще подхватите бешенство, идиоты. Но его никто не услышал. Под свист и хохот тануки в ужасе метался по палубе в поисках трапа, стараясь избежать плена и мысленно проклиная всех, устроивших охоту. Наконец, он заметил желанную дощечку. Еле живой от страха, Яэ вскочил на нее и изо всех сил помчался в порт, желая как можно быстрее затеряться среди хорсийцев. Оказавшись в безопасности, тануки позволил себе несколько мгновений посидеть, отдышаться и успокоиться. «Чтоб вас в первом же кабаке обобрали до последней нитки! – думал он. – Чтоб вас женщины не дождались! Чтоб вас пираты поймали и переимели…» Придя в себя, Яэ вернулся к кораблю и с безопасного расстояния наблюдал за ним в течение долгого времени, но так и не увидел Дарин. Решив, что она покинула «Вестник богов», когда он отвлекся, тануки расстроился, но решил не сдаваться. «Наверняка девушку увезли в эльгардский квартал, – подумал он. – А если нет, то там, скорее всего, будут знать, где живут Асторы». Тануки поспешно покинул порт, спрятался за бочкой, стоявшей около увеселительного заведения, и обернулся. В следующий миг он уже шел по улице в кимоно, подпоясанном веревкой. – Где находится эльгардский квартал? – спросил он у первого встречного рикши. К концу дня Яэ-таки нашел его. Вот только район,