Королевская ведьма сидела в кресле у окна словно художнику позировала. Длинные ноги легко угадывались под бирюзовым шёлком облегающей юбки. Полную грудь в белой рубашке поддерживал чёрный корсет. Рыжие волосы убраны под шляпку с вуалью. В одной руке книга, в другой чашка чая.

— О, какой приятный сюрприз, — Катрина сложила губки бантиком. — Пришёл обсудить расписание? Или поинтересоваться, какой факультет лидирует в соревновании? Ах, нет. Я забыла сдать учебные планы. Моя вина, каюсь. Готова загладить её сию секунду. Подойдёшь ближе или сразу пойдём в спальню?

Голос ведьмы звучал нервно. Привычная бравада отдавала привкусом отчаяния. Джеймс лениво оглядывал комнату, подмечая свечение защитных артефактов. Вроде всё как всегда.

— Нет, я потерял свои книги по древним проклятиям. Аурика Ботем несла их в башню, а по дороге пропала. Пытаюсь предотвратить скандал — ищу их сам.

— Нашёл о чём беспокоиться, — ведьма пригубила травяной чай, оставив на чашке алый отпечаток помады. — Я напишу знакомым торговцам антиквариатом — тебе возместят потерю. А что до сбежавшей деревенщины… Забудь о ней. Герцоги Сурруа не допустят мезальянса. Что такое? По глазам вижу, ты не знал. Чем беднее человек, тем жаднее. Твою драгоценную Аурику Ботем купили с потрохами. Уверена, она уже на полпути домой. Радостно обнимает сундук с золотом и разглядывает новенькую карету. С таким приданным любой богатый купец ей ровня. Очередь из женихов выстроится. Мечтала стать магом? Ой, я умру от смеха. Дрянная ведьма и бесталанный некромант. Уж лучше удачно выйти замуж.

Ни капли лжи. Джеймс, не стесняясь, сканировал её, но малые допросные чары ничем не помогали. «Убеждена в своей правоте».

— Допустим, — шаг в комнату он всё-таки сделал. — Но почему она вещи не собрала? С соседкой по комнате не попрощалась?

— Не знаю, — Катрина дёрнула плечом сильнее, чем это требовалось. — Блеск золота затмил разум. Или, что более вероятно, герцогиня настояла на немедленном отъезде. Послала Ганса. Ай, да что я тебе рассказываю? Ты родителей всю жизнь знаешь.

И снова ни единого всполоха от заклинания. Магический штиль, соответствующий признанию старика на смертном одре. «Как на духу».

Ладно, с матерью он позже разберётся. Нельзя позволить эмоциям взять вверх и сбить с расследования. Ударить Катрину в лоб?

— Да, я не ждал, что мою невесту «из простых» примут с распростёртыми объятиями. Но есть одна неувязочка. Лорд Иф вскрыл её ментальный блок. Теперь мы в курсе, что Аурика Ботем ни кто иная, как Мариса Шанталь. Единственная внучка моего наставника и наследница огромного состояния. Зачем ей при таком раскладе богатый купец — ума не приложу.

Ведьма владела собой лучше, чем все, с кем Джеймс был знаком. Но даже у неё чашка в пальцах звякнула о блюдце.

— Не может быть. Лорд Иф похоронил Марису вместе с её родителями пятнадцать лет назад. Кто-то помог госпоже Ботем создать ложные воспоминания. Уж не ты ли, Джеймс? В борьбе с родителями все средства хороши?

Удар она держала прекрасно. Джеймс залюбовался бы, окажись он в другой ситуации.

Что ж, наживка заброшена. Осталось залечь в кустах и ждать, пока рыбка клюнет.

— Не хочешь, не верь, — натянуто улыбнулся он. — А у меня пропала студентка благородного происхождения. Учебные планы обсудим позже. До завтра.

— Всё-то ты в делах. Не надорвись от усердия, — ведьма жеманно приложила ладони к щекам. — Я так за тебя переживаю.

На языке вертелось всякое, но Джеймс лишь скорчил гримасу в ответ. Ушёл, оставив дверь открытой.

* * *

— Не проболталась, стер-р-рва, — шипел Букмаро. — Хоть бы что-то ляпнула про отрезанную голову или выдала другие подробности, известные только преступнику. Ну ничего. Ошибаются даже самые продуманные. Посмотрим, куда полетит птичка, узнав страшную тайну.

— Скорее уж, кого она пошлёт, — Джеймс держал иллюзию, прикрывая их троих. — Всё не особо законное Катрина старается делать чужими руками. За Лероем Вудрофом уже следят. Я отправил парочку толковых старшекурсников.

— А наше червивое яблочко, — блеснул бирюзовыми глазами кот, — держу на поводке я.

Повисла пауза. Джеймс чувствовал, как у него вытянулось лицо, а лорд Иф просто молчал.

— У вас проблемы с метафор-р-рами, лорд Андерос?

— Нет, я не понимаю, как ты обошёл охранный контур Катрины.

— Мур-р-р, — Букмаро раздулся от гордости. — Молодёжь привыкла работать грубо. Лишь бы долбить со всей силы и выжигать магией большие площади. А для чего-то тонкого нужен опыт и выдержанное, как хорошее вино, магическое искусство. Штучка называется «Сонный поводок». Я отправил подарок от имени таинственного поклонника. Бр-р-рошку с аметистом. Стоило взять её в руки, как призванный дух вселился в тело ведьмы. Слишком мелкий и слабый, чтобы на него среагировали защитные артефакты. Зря я, что ли, у прабабки Греты всю жизнь прожил? На зубок знаю, как они контур ставят.

Джеймсу было стыдно признаться, что впервые о таком слышит. Его боевая специализация как раз подразумевала радикальные чары.

— И что делает дух? Насылает кошмары?