«Всё в порядке, скучаю, скоро буду». Или «оказывается, в моду вошли чрезвычайно пышные юбки. Скоро придётся расширять аудитории, иначе студентки на скамьях не поместятся». Такие маленькие послания на несколько часов поднимали настроение, но потом что-то обязательно напоминало об угрозах леди Сурруа. Не то, чтобы я верила в их серьёзность… В академии мне точно не угрожала смертельная опасность, а за её пределы я не выходила. Занималась учёбой, набирала для факультета некромантии баллы. Кажется, несколько преподавателей даже прониклись ко мне симпатией, заметив искреннее стремление к знаниям. Астос перестал язвить на тему истинности и скорой свадьбы с ректором и сам предложил вместе сесть на лабораторной. Наверное, хотел увидеть, как меня стошнит: нам пришлось делать препараты в тот день. Снимать лоскут кожи с мёртвой руки.

Статью по истинным парам для деловой этики мага я сдала. Леди Шилли была в восторге. Сказала, что у меня талант к исследованиям и просила по возможности углубляться в любые темы, какие мне будут интересны. Ох, когда из «Молодого мага» пришло подтверждение о печати, я станцевала папин любимый танец победителя!

Раньше я и представить такого не могла. Говорят, все светилы современной магии начинали с публикаций в «Молодом маге». И вот я оказалась в одном списке с именитыми учёными. Даже Букмаро меня похвалил. Потом, правда, ворчал, что глупо публиковать гипотезу.

— Нужно было сначала доказать теор-р-р-рию, — наставлял меня он. — И лишь затем публиковаться. Иначе твою идею заберут и изучат без тебя. О какой мировой славе тогда идёт речь?

Я о славе вообще не мечтала. Диплом академии и возможность заниматься магией были моей целью долгое время. Но из-за ошибки с двойным вектором я могла своей цели лишиться. К счастью, пока что на занятиях мы не обращались к силе смерти. Изучали историю некромантии, анатомию видов, юридические аспекты. Но рано или поздно Джеймс вернётся к лекциям, а то и практику начнёт вести. Вот тогда я и стану худшей в группе. Хотя… При участии Букмаро мне не грозит попасться. Так что до диплома я, возможно, и доживу.

«Если свекровь не прибьёт раньше».

Ох, а ведь придётся налаживать с ней отношения. Нет, конечно, мама учила, как ужиться с родителями мужа. Об отце заботиться, как о своём собственном, а у матери всё время просить советов. «Какую ваш сын любит кашку? А сколько вы варите свёклу?»

Однако следовать маминым наставлениям в ситуации с герцогиней Сурруа — та ещё задачка. По-моему, единственный совет, который свекровь могла бы дать, звучал так: «Бросай моего сына, челядь».

Меня передёрнуло, и я постаралась выбросить неприятные мысли из головы. Тем более, что повод попался отличный. Навстречу по ухоженной тропинке между деревьями шёл Фредерик Дюпон де Иф собственной персоной. Он, как и Джеймс уезжал из академии, так что наши занятия с моим блоком пришлось прекратить. Или приостановить, я точно не знала.

— Добрый день, лорд Иф! — я искренне улыбнулась менталисту и ускорила шаг.

Но чем ближе я подходила, тем сильнее нервничал милый пожилой мужчина. В какой-то момент мне почудилось, что от него исходит запах дыма. Но он, кажется, не имел привычки курить? Наверное, кто-то из студентов шёл мимо.

— Аурика, слава богам, с тобой всё в порядке, — он внезапно притянул меня в объятия и сжал так, что я ощутила шлейф от пожара очень ярко. — Я боялся не успеть.

— Что-то случилось? — я осторожно отстранилась и сделала шаг назад. — Что-то с Джеймсом?

— Нет-нет, — он покачал головой, явно пытаясь взять себя в руки.

Если бы на месте лорда Иф оказался любой другой мужчина, я испугалась бы проявления его чувств. Но в нём было что-то безопасное. К тому же, Джеймс ему доверял, раз позволил работать с моей памятью.

— Тогда почему со мной что-то должно быть не в порядке?

На краю сознания послышался тихий звон колокола. Городского колокола, оповещающего, что опасность близко. Чужая армия, мародеры, лесной пожар.

— Пожар, — вторил моим мыслям лорд Иф. Неудивительно, он ведь менталист. — Аурика, мастерскую твоего отца подожгли. Он был внутри, но успел сбежать. И он, и госпожа Ботем живы и здоровы.

Я недоверчиво смотрела на мага. Кому могло понадобиться жечь мастерскую отца? Он исправно платил бандитам, чтобы защищали его от других шаек. Конечно, злился. Но понимал необходимость «крыши». Неужели, решил прекратить?

— Боги! — я прикрыла рот ладонью. — Мне нужно к ним! Срочно!

— Ни в коем случае! — отрезал менталист. — Перед тем, как мастерскую подожгли, твой отец получил записку. «Ваша дочь должна принять верное решение».

Я ничего не понимала. Получалось, что кто-то навредил отцу, чтобы запугать меня? Но кому я так насолила? Фелиции Картум? Катрине Таунсенд? Они, конечно, хотели меня подставить, но ведь это покушение на убийство! Отец мог не успеть покинуть мастерскую!

— Пламя было магическим, зачарованным на дерево и солому, чтобы избежать жертв, — лорд Иф покачал головой, и я точно не поняла, читал он мысли или просто рассуждал вслух. — Типичная акция устрашения. Во что ты вляпалась, девочка?