Стоило мне войти, как шум прекратился. Присутствующие принялись разглядывать меня с ног до головы, ехидно ухмыляясь при виде грязного гобелена. Он мало что скрывал. Его основной задачей было спасти мою стыдливость.

Старуха у входа, своим хитрым прищуром напоминала мне нашего корреда. Годовалый ребенок у ее ног имел небывалый для его возраста сообразительный вид. Не прикрытые одеждами мужчины – и молодые, и старые – с красными и черными глазами пожирали меня голодными взглядами. Кучка обнаженных женщин собралась в центре и, облизывая губы чересчур длинными языками, ластилась к черному трону из человеческих черепов.

Существо, что восседало на нем, выглядело гораздо более опасным, чем все остальные вместе взятые. Лицо его было стянуто бледной кожей. Пустые глазницы, казалось, смотрели в самую душу. Вместо одной руки – клешня. Вместо другой – покрытое присосками щупальце. Тело скрывал черный плащ, так что ноги не рассмотреть, лишь выглядывающий наружу длинный хвост с острым концом-стрелочкой.

– Проходи девочка, не стой в дверях, – медленно произнес он глухим, замогильным голосом. – Не бойся никого, не смущайся. Ты не в гости пришла. Мой замок теперь – твой новый дом. Чем скорее ты привыкнешь, тем лучше. Подойди ближе. Как тебя зовут?

– Анилесс Па…кхм… Стирр, – ответила я с небольшой заминкой, делая шаг по направлению к трону.

Окружавшие его девицы свистяще зашипели, страшно тараща глаза. Существо громко хлопнуло клешней по подлокотнику трона. Украшавший его череп раскрошился и частицы рассыпались по каменному полу.

Возникла тишина.

– А кто… кто вы такой? – немного осмелев от располагающих доброжелательных ноток в его жутком голосе, поинтересовалась я.

– Кто я такой? – по лицу – лицу? – так не скажешь, но показалось, он задумался. – У меня сотни имен, даже не знаю, какое тебе назвать. Для одних я – верховный демон, для других – Кощей, третьи – Черным королем кличут.

– А как вас назвали при рождении?

Кажется, этого вопроса он не ожидал.

Пауза затянулась. Пустые лица низших демонов устремились на их повелителя, пока тот препарировал меня взглядом, как лягушку.

– А ты занятная, Анилесс Стирр, – медленно протянул он. – Так и быть, я назову тебе свое настоящее имя… когда станешь моей женой. Учти, такой почести удостаивается не каждая.

– Простите, но я уже замужем за одним негодяем, и не планирую заводить гарем, – слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык.

Испуганно сжавшись – а ну как этот монстр своими щипцами отрежет мне голову – я осторожно шагнула назад. Но вместо того, чтобы разозлиться, высший демон запрокинул голову и зарычал от смеха.

Знакомо так зарычал, захлебываясь и подвывая от наплыва эмоций, очень сильно напоминая Нокса.

Они, случайно, не родственники? Не удивлюсь, если да.

И снова мысли об этом мерзавце. Да пошел он… к оркам!

– Вы меня убьете? – спросила дерзко, внутренне готовясь принять удар.

– Разве ты не знаешь? – резко прекратив смеяться, удивленно спросил демон. – Ты уже мертва. Мне ни к чему причинять тебе боль. Рано или поздно согласишься. Сто лет, двести, тысяча. Время для нас тут – ничто. Без развлечений, эмоций, в вечной скуке и темноте, вы все, рано или поздно, ломаетесь, будто куклы. Приползаете к трону и молите взять вас в жены. А взамен я исполняю ваше самое заветное желание.

– Желание? – переспросила я, облизав пересохшие губы. – Какое желание?

– Любое, какое бы не озвучили, – он лениво откинулся на спинку трона. – Чаще просят наделить чувствами, превратить в суккуба, инкуба или в еще какого низшего. Фантазия у вас, бывших людишек, не богатая. К примеру, последняя просила вернуть ее на землю, в объятия бывшего любовника. Но так как тот был связан истинными узами, пришлось ей ждать, когда его девица умрет. Несколько часов назад место в моем гареме освободилось…

Не нужно быть гением, чтобы понять, та девица, чьей смерти ждали – это я.

Выходит, Стелла Кар Ланде все это время спала с верховным жутиком?

Изо рта вырвался злорадный смешок.

Так тебе и надо Нокс. Холеный аристократ и высокомерный осел. Ешь теперь объедки со стола этого монстра.

– Я отказываюсь быть вашей женой, – гордо сообщила я, испытывая что-то похожее на удовлетворение. – У меня нет желаний. Что-то чувствовать и возвращаться я никуда не хочу. Суккубом быть – тем более. Сообщите, где у вас здесь можно расположиться?

– Отведите ее в северную башню, – смерив меня долгим взглядом, приказал демон.

Вперед вырвался сгорбленный старик, схватил полу моей импровизированной юбки и потащил за собой.

Все те же темные коридоры, сырость, паутина и плесень. Только воздух, с каждым шагом, отдаляющим нас от главного зала, делался все холоднее.

Проводник оказался молчуном и на редкие вопросы не отвечал. Обнимая себя руками, я сцепила зубы, чтобы не стучали.

Наконец, мы подошли к лестнице. Поднялись на несколько пролетов. Старик толкнул первую попавшуюся дверь, а как только та открылась, и я оказалась внутри – исчез.