– Я родилась в Норлинге и никогда не выезжала за его пределы. Но моя давно покойная бабушка как-то обмолвилась, что наш род перебрался в северное королевство из Сокрии много-много лет назад. Так ли это на самом деле – мне, к сожалению, неизвестно. Вполне возможно – обычная семейная сказка. Лучше расскажите, почему вы нас предостерегаете? Неужели в Ирлине все так плохо?

– Я бы не сказал. Но без родни и денег, двум молодым девушкам придется непросто. Люди там суровые. Мрачные. Закаленные бесконечной войной.

– Я читала в «Сноужском вестнике», что маг-император Итан Кар Ланде заключил мирный союз с Валахией. – вдруг вспомнила я. – Почти двухсотлетняя война с вампирами наконец-то подошла к концу. В это никто не верил. Настоящее чудо.

– Вы правы, мисс Несса, – кивнул Гвидо. – В Ирлине, по этому поводу, даже устроили небывалые торжества. Его маг-императорское величество выдал свою любимую сестру за князя Валахии – Влада пятого. Этот брак накрепко объединит магов с вампирами. Теперь ни звери, ни драконья орда, ни мы – северяне, им не страшны.

Аксель нахмурилась.

– Как будто Сокрии и раньше было чего бояться. Король Норлинга предпочитает науку и созидание войнам и распрям. Карнивор, земля зверей, самая закрытая из всех территорий. Ни один дурак, по доброй воле, не сунет туда нос. А в Орде, со смертью последнего царя-дракона, пышным цветом цветет анархия. Им бы между собой, внутри разобраться, а не соседям грозить. Вампиры единственные, кто мог дать магам отпор. И те отступили.

– Двести лет позиционной войны, кого угодно утомят, - задумчиво протянула я. – Интересно, с чего у них все началось?

– Сейчас уже никто точно не скажет, – пожал плечами Гвидо. – Но в Ирлине я слышал легенду об обладающем невероятной силой безумном темном маге, убившем валашского князя. Звали его то ли Рокс, то ли Локс. По всему выходит, он и развязал войну. Сам прожил недолго. Погиб в схватке с другим темным, который, после того, вроде как тоже выжил из ума.

– О том, что все темные, без исключения – безумные убийцы, неизвестно только новорожденным младенцам, – фыркнула Аксель. – Слава богам, они больше не рождаются, а последние из них покинули наш мир много лет назад.

И не поспоришь…

Я мало что знала о темных магах, но страшилками о них наставницы в нашем приюте пугали особо непослушных девочек. А те пересказывали остальным.

– Рано радуетесь, мисс Аксель, – хмыкнул Гвидо. – Слепая Карга, старейшая маг-императорская провидица, еще пятьдесят лет назад предсказала возвращение этого Рокса... Или Локса. И ожидающие Сокрию перемены. Но когда это произойдет, и что именно случится, никто не знает.

Аксель усмехнулась и махнула на парня рукой.

– Байки сбрендившей старухи. Из Мертвого мира не возвращаются.

– Кто знает, там ли он сейчас? – нахмурился Гвидо, недовольный тем, что его слова восприняли с насмешкой. – Тело-то, поговаривают, так и не нашли…

Думала, что до границы с империей четыре дня пешего ходу… Боги, как же сильно я просчиталась. Шли седьмые сутки утомительного путешествия, а ни конца, ни края ему не видать.

Наша тряская телега успела преодолеть заснеженный лес, с редкими, убогими хижинами, в которых ютились разбойники и бродяги. К этим только сунься. В лучшем случае, останешься без штанов.

За лесом нас встретили зловонные болотистые равнины. Все суровее вздымались расположенные на границе горы, чьи вершины касались облаков. Они воспринимались нами, как мираж в пустыне. Вроде близко, но чертовски далеко…

Снега становилось все меньше. Вскоре, вечную северную зиму сменила ранняя приграничная весна. Леденящий, заползающий даже под медвежью шкуру холод, начал постепенно отступать.

Опасениям Гвидо о нехватке запасов еды, не суждено было сбыться. И нет, мы не объедали снежных барсуков. Несмотря на то, что в Норлинге действовал строгий закон, по которому ружья разрешалось иметь только солдатам и разжившимся королевской лицензией охотникам, наш умудренный опытом возница умудрился припрятать в полу, между досок, старую отцовскую аркебузу. И даже подстрелил в лесу несколько упитанных зайцев, обеспечив нас запасами мяса впрок.

На восьмой день меня разбудил возбужденный шепот Аксель и ее тихонько трясущая мое плечо рука.

– Несса, вставай. Почти добрались.

Заметавшись спросонья, я не сразу поняла «куда». Отодвинула шкуру, протерла слипавшиеся глаза. И открыла рот, разглядев вдалеке белую каменную стену. Еще через время различила ворота. Перед ними столпилось несколько экипажей и дилижансов, которые обходила пограничная стража.

Гвидо натянул поводья. Телега остановилась.

– Очередь движется быстро. Самое время подготовить проездные бумаги.

Мы с Аксель испуганно переглянулись. Она отрицательно качнула головой.

– Бумаги? – переспросили в унисон. – А без них нельзя?

Парень удивленно уставился на нас. Недоумевающе свел брови.