Когда разговор вдруг перетек к теме существенных различий мужчин Норлинга и Сокрии, открылась входная дверь и в таверну вошло пятеро. Трое неизвестных в синей форме маг-императорской стражи. Сам маг-император в простых одеждах и знакомой, скрывающей лицо маске. А замыкал шествие… Кайнокс.

Мое сердце пропустило удар, ухнуло в желудок и там спряталось. То ли от страха, то ли от возбуждения.

Темный совсем не изменился. Такой же, каким я его помнила. Ну, может, чуть худее. Белые, как платина волосы лежали в беспорядке, сапоги грязные, плащ свисает с одного плеча. Но, несмотря на общую небрежность, все так же несравнимо прекрасен.

Медленно оглядев зал, он остановился на нашей троице, нашел глазами меня, расплылся в ленивой улыбке и… подмигнул. Затем повернулся спиной и зашагал вслед за остальными к отведенному для них столику – вот так сюрприз – расположенному в десяти шагах от нашего. Мы сидели друг напротив друга.

Разговор резко прекратился. Аксель, как и я, сидела затаив дыхание. И только Кларисса, бросив мимолетный взгляд на Кар Ланде, скривила губы так, будто в супе, вместе с мясом, ей попалась долька кислого лимона.

Маг-император, как-то по-своему расшифровав ее выражение лица, встал и приблизился к нам. Отвесил краткий поклон. К сожалению, за маской, кроме ярко-блестящих глаз, ничего не было видно.

– Увидел знакомые лица и не смог пройти мимо, – он отчаянно игнорировал змею, хоть и стоял, касаясь пальцами в черных перчатках спинки ее стула. – Уверен, эта встреча предначертана судьбой. Дорогие дамы, позвольте пригласить вас присоединиться к нам?

– Ваше маг-императорское величество, – сжав в руке ложку, прошипела Кларисса. – Держитесь подальше от нашего столика, если не хотите, чтобы все присутствующие в этой таверне, узнали кто вы.

Он усмехнулся, небрежно пропустил сквозь пальцы прядь ее светлых волос, склонился к самому уху и еле слышно – но все же слышно – прошептал:

– Змейка моя ненаглядная, ранишь, в самое сердечко. Впрочем, я уже привык.

Затем, развернувшись, удалился.

Вечер был безнадежно испорчен. Еда остыла. Хмель выветрился из головы. Оживленные разговоры стихли.

Кларисса, сжимая губы, гипнотизировала вилку. Аксель с беспокойством поглядывала на меня, пока я, усиленно делая вид, что увлечена игрой скрипача, косилась на столик напротив.

Трое стражей, игнорируя полные тарелки, следили за присутствующими гостями. Маг-император, ковыряя плохо прожаренный кусок мяса на тарелке, что-то рассказывал Кайноксу, который, развалившись на стуле, лениво потягивал из прозрачного бокала ярко-зеленую жидкость и изредка отвечал.

В отличие от нашего столика, вокруг которого крутился один Керши, им прислуживали сразу три молодые девицы. Но если страже и Кар Ланде те ласково улыбались, стараясь задеть любой частью пышного тела, темного, с этим его «сначала-развлекусь-а-потом-убью-всех-к-оркам» взглядом, заметно побаивались и обходили стороной.

Может, это действительно совпадение? Подумаешь, маг-император и глава гильдии магов решили в неформальной обстановке что-то обсудить. Отвернуться бы и сделать вид, что мне совершенно не интересно, но гнилостное любопытство то и дело мотало головой, пытаясь по мимике и шевелению губ понять, о чем они говорили…

– О деньгах, – будто прочитав мои мысли, ответила Кларисса. – Ничто другое не заставило бы Нокси покинуть замок, ради встречи со светлым.

– Я думала у него своих достаточно, – задумчиво протянула я.

– Чтобы Нокси стал тратить на нужды гильдии золотые монеты из собственных запасов? Держи карман шире. Скорее опустошит казну, или начнет трясти самых жирных светлых. Благо их, у него в подчинении, достаточно.

И вправду, о чем это я? Не в характере темного с кем-то делиться. А со светлыми и подавно.

Пока мы разговаривали, столик напротив успел опустеть. Все пятеро, как под землю провалились. Столешница сверкала чистотой, грязные тарелки исчезли.

Видимо, встреча подошла к концу и стороны разошлись. В груди вдруг стало тесно? На что я вообще надеялась? Что он подойдет и спросит, как у меня дела? Предложит проводить до дома? Дурочка ты, Несса. Радоваться нужно, что все прошло без происшествий. Если ты забыла – он поклялся тебя убить.

– Что-то голова разболелась, – объявила Аксель.

– Да и время позднее, – поддержала я ее.

– Думала устроить вам проводы, но кое-кто все испортил, – тяжело вздохнув, Кларисса отодвинула от себя тарелку. – Предлагаю, перед вашим отъездом встретился вновь. В следующий раз я выберу такое место, где нас не найдет ни один посторонний.

Тепло улыбнувшись, я кивнула.

– Отличная идея.