– Я проклинаю тебя Кайнокс Стирр, – раздался за его спиной смертельно усталый голос Виктора. – Именем забытых богов обрекаю на вечное одиночество в ледяной клетке, – схватив один из острых камней, он прошелся им по запястью. Закапавшая кровь бывшего пленника, соприкоснувшись с полом начала шипеть и бурлить. – Нет и не будет тебе прощения до тех пор, пока не найдется готовая проникнуться к тебе жалостью чистая душа. Только боюсь, ждать придется целую вечность.

Кайнокс, конечно, знал, что его попытаются убить. Правда, надеялся, что более цивилизовано. Нож в сердце. Яд. Или, на худой конец, старое доброе удушение. А он? Еще друг называется…

Выросший под ногами лед поглотил сначала ступни. Стирр попытался вырваться, но ничего не вышло. Сапоги полностью скрылись, а сковывающий холод все не останавливался. Распространялся выше и выше. Впервые его охватила паника. Сперло дыхание.

Побежден? Тем, кто слабее? Никогда!

Холод, скользя по коленям, обвил бедра. Судорожный вздох – и вот он уже по пояс во льду.

– Ну ты и скотина, Вик, – прохрипел Нокс, чувствуя, как под давлением сжимаются легкие. – Прекрати это, сейчас же.

Ему не ответили. Мужчина, стоя на коленях, продолжал собирать каменные осколки, оставшиеся от Агны.

– Не думай, что так легко отделаешься, – голос блондина стал напоминать еле слышный шелест травы, пропитанный магией. – Я выберусь отсюда, чего бы мне это не стоило. А тебе приказываю дожить до моего возвращения, чтобы увидеть, как я, один за другим, лишу жизни всех твоих потомков.

Холод достиг подбородка. Затем выше, покрывая идеальное лицо. Лишая силы и сознания. Превращая мужчину в застывшую во льду статую…

*** На следующей страничке вас ждут анкеты главных героев!

200 лет спустя

Сноуж, столица Норлинга, северного королевства

Блистательная карьера. Высокое жалование. И еще миллион несбыточных обещаний… Ну почему я такая доверчивая дурочка?

Мне понадобилось целых три дня, чтобы понять, что «Шелковые подвязки» – даже название говорящее! – вовсе не сиротский приют для девочек, а действующий под его прикрытием бордель.

К сожалению, было уже поздно.

Управляющая заведением, миссис Клео – чопорная дама в седом парике – успела продать меня неповоротливому толстяку в лисьей шубе. А когда я попыталась взбрыкнуть, ее горничные схватили меня. Заставили надеть вульгарное красное платье, с открытыми плечами. И заперли в маленькой темной комнатушке, где из всей мебели – лишь одна, занимавшая все свободное пространство кровать.

Ни одного окна. Дверь надежнее, чем в хранилище городского банка. Моих слабых магических сил, хватающих лишь на выращивание растений, было недостаточно, чтобы ее открыть.

Все что оставалось, это сидеть, уткнувшись лицом в колени и воображать задницу размером с континент, в которую я так глупо угодила. Причем, по собственной вине.

– Несса, ты здесь? – раздался из-за двери приглушенный шепот.

– Аксель! – подскочила я, узнав голос бойкой блондинки, что прибыла в «Шелковые подвязки» – в качестве новенькой подопечной – в одном со мной дилижансе.

В пути мы находились неполные сутки. Но на зыбкой почве сиротства, общего пункта назначения, который – мы надеялись – станет нам домом, и приключенческих романов Оливенда Брига, чьими поклонницами обе являлись, успели сдружиться. И даже разница в возрасте – мне недавно исполнилось двадцать, а Аксель до шестнадцати оставался неполный месяц – не стала тому помехой.

Щелкнул замок. Дверь заскрипела. На пол упала длинная булавка.

В образовавшуюся щель протиснулась рука. Схватив за предплечье, Аксель вытащила меня в темный коридор. И, призывая к тишине, приложила указательный палец к пухлым губам.

В другой руке она держала зажжённый факел, чей свет отражался в ее лиловых глазах. Мой взгляд скользнул ниже. Брови взметнулись вверх, заметив грязную, как у оборвыша, одежду.

Безразмерная шляпа, полностью скрывала ее длинные белые, словно снег волосы. Свободные коричневые штаны и рубаха, из грубой, шерстяной ткани. Странный выбор для девушки, ежедневно менявшей нарядные платья.

Стащив с себя наплечный мешок, Аксель бросила его мне и жестом призвала идти следом. Остановилась, только достигнув уборной. Быстро проверила, нет ли кого внутри.

– В мешке одежда, шляпа и ботинка. Скорее переодевайся. Времени почти нет.

От поношенных штанов несло навозом. От рубахи – потом и элем. Но не в моем шатком положении затевать спор.

Я принялась стаскивать с себя платье.

– Как ты узнала, где меня искать?