Похоже, он снова издевается. Боги, за что вы мне послали этого невозможного мужчину? Все же Аксель была права, не зря его в лед заковали. Определенно было за что.

– Я не хочу и не буду участвовать в твоих кровавых делишках, – еле сдерживаясь от крика, процедила я. – Ни Аксель, ни стража, ни даже этот мышонок не сделали тебе ничего плохого. Почему ты хочешь кого-то из них убить? До твоего замка можно добраться и без портала. Перелезть ночью через стены, остановить на дороге телегу и напроситься в попутчики.

– Тащиться в телеге? – брезгливо поморщился он. – И сколько потратить? Неделю? Быстрее до «Кайстоуна» не добраться.

– Тогда делай что хочешь, только освободи мою подругу. Нам не нужен твой портал, мы пойдем пешком. Сам ищи способ избавиться от уз. Мне они жить не мешают.

Я так устала с ним пререкаться, что страха почти не чувствовала. Скорее досаду и раздражение. Такой непробиваемый, даже святого мог вывести из себя.

Нокс прищурился. Повел ухом. Блуждающий взгляд скользнул по стенам.

­– Пешком, говоришь. Почему бы и нет?

Щелчок пальцев, и я сижу на каменном полу. Магического барьера как не бывало. Быстро поднявшись, мы с подругой бросились друг к другу. Обнялись и недоверчиво уставились на нашего пленителя. Он явно забавлялся зрелищем.

– Чего же вы стоите? Идите, – кивнул Нокс на выход. – Ах, да. Простите, забыл.

Еще один щелчок.

– Несса, – открыла рот Аксель. – Несса, ты меня слышишь?

– Да… да, я слышу, – закивала, не веря в наше счастье.

Неужто этот безумец не шутит? Он и вправду решил нас отпустить? Как-то подозрительно. Может что-то задумал?

– Торопитесь, пока я добрый.

Будто нас нужно было уговаривать. Взявшись за руки, мы побежали к выходу.

Плевать на темноту коридоров, на паутину, на жуткие шорохи. Мы неслись сломя голову к двери. Достигнув ее, толкнули. И только вдохнув свежий, уличный воздух – перевели дух.

– Хватит с нас магов, Аксель, – часто дыша, произнесла я. – Давай вернемся в Норлинг?

– Поддерживаю обеими ногами, – закивала такая же запыхавшаяся подруга. – Тем более что насчет родни в Сокрии я тебя обманула. Боялась, что не поедешь. Теперь вижу, сама сглупила. Что за сумасшедшие маги здесь живут?

Мы быстрым шагом направились к ограде. Я молчала. Аксель продолжала просить прощения за свою ложь.

Внезапно за спиной затрещали сучья. Раздался хриплый смех.

– Гляди, Ганс, каких цыпочек на огонек занесло. Вовремя же мы вернулись, – резко обернувшись, я уставилась в рябое, испитое лицо низкорослого мужчины, держащего в руке кинжал. Он присвистнул сквозь выбитый зуб. – Вот это нам повезло.

Мы с подругой попятились. Мой взгляд устремился к дальнему оконному проему. Показалось, в нем мелькнула мужская фигура.

Вот же ублюдок, он знал!

– Милости просим в наш замок, девки, – вышел из-за спины рябого тот самый упомянутый Ганс, выглядевший ничем не лучше своего подельника. Такой же грязный и источающий невообразимую вонь. Лысый череп с язвами, и проглядывающие сквозь заячью губу почерневшие зубы. – Мы завсегда рады таким гостям. Да, Бильяр?

Его приятель кивнул, подтверждая. Вроде как, естественно, рады. А слюни пускаем исключительно от изумления при виде такой несравненной красоты. И кинжальчиком машем от счастья. А что подвязки дырявых штанов теребим, так в туалет нестерпимо хочется… бывает.

Мы с Аксель одновременно переглянулись и сглотнули.

– П-простите, нам надо идти, мы очень спешим, – заикаясь, произнесла я, в глубине души надеясь на чудо. Но, стоявшие напротив мужчины зло усмехнулись, сразу дав понять, никакого чуда не случится.

– Только после сытного обеда, – рассмеялся Бильяр и кивнул на небольшую тушку в кустах. – Глядите, какого зайца мы поймали. Будете покладистыми, поделимся.

Я снова открыла рот, но стоило Гансу схватить меня, а его приятелю – Аксель за предплечья и потащить обратно ко входу в замок, проглотила все возражения. Чувствовала, такие с тем, кто слабее, не церемонятся. Взбрыкнем, быстро пустят в дело либо кулаки, либо кинжал.

Рванув на себя дверь, головорезы затащили нас в зал, где еще недавно находился Нокс – сейчас его нигде не наблюдалось – и, словно мешок с мусором, бросили на холодный пол. Вместе с Кайноксом исчезла стена изо льда, будто и не было никогда. На этом месте красовалась каменная кладка.

– Ганс, разведи костер, – прокряхтел Бильяр. – Я пока схожу за зайцем.

Так вот кто оставил здесь следы копоти? А мы толком не обратили внимания.

Стоило нам подняться с пола, как Ганс, заметив это, подошел к Аксель.

– А ты, беленькая, ничего, – разулыбался он, касаясь немытыми пальцами ее щеки. – Оставлю себе…