Щель была довольно узкой, но даже так я без труда разглядела, что творилось внутри. Нокс, одетый в расстегнутую на груди сорочку и заправленные в высокие сапоги темные штаны, сидел на стуле, скрестив руки на груди и закинув ноги на столешницу. Рядом с ним, в таком же халате, как у меня, но ярко-красного цвета, прислонившись боком к столу, стояла Кларисса.

Выражение ее лица было крайне озабоченным. Красивые брови сведены в одну линию. Хмурый взгляд, направленный на темного, ничего хорошего тому не предвещал.

– Нокси, хватит пропадать целыми днями, игнорируя свои прямые обязанности. Что есть ты в замке, что тебя нет. Сейчас ты единственный представитель семьи Стирр. На твоих плечах лежит груз ответственности. Но все, что тебя волнует – это поиски Виктора Толль. Неужели все эти двести лет ты так по нему скучал?

Маг невесело хохотнул, откинувшись макушкой на спинку стула.

– А если и так?

– Его наверняка уже нет в живых. А даже если есть, его не найти. Ты знаешь его лучше всех, он далеко не дурак. И зная о твоем возвращении, давно залег на дно. Что тебе сказала Слепая Карга?

Нокс пожал плечами и задумался, будто вспоминая.

– Что, когда придет нужный час, я его найду.

– Но так зачем тогда тратить свое время? Как часто говорят – стоит о чем-то забыть, оно само к тебе придет. Тебе удалось невероятное – скинуть с себя двухсотлетнее проклятье и вернуться домой. Боги благословили тебя, наделив настоящей... – сделала змея акцент на последнем слове, – истинной парой. Несса красивая, умная, честная и добрая девушка. Которая, вдобавок ко всему, успела в тебя влюбиться. Чего тебе еще надо?

Я застыла с открытым ртом.

Второй человек за сегодня упоминает мою влюбленность. У меня что, это на лице написано? Сердечки в глазах? Розовый пар из ноздрей? Надо будет посмотреться в зеркало.

– Остепенись, Нокси. Дай ей шанс. Прекрати пытаться разрушить ваши узы. Живите долго и счастливо…

Ее слова оставили горький привкус у меня во рту.

Судя по лицу мага, мысль о том, чтобы связать себя с кем-то на всю оставшуюся жизнь, была такой же привлекательной, как купание в болоте, полном слизких червей.

– Ты кое чего не знаешь, – после продолжительной паузы, заговорил он отстраненным, безэмоциональным голосом. – Для нас с ней нет и никогда не будет никакого «долго и счастливо».

Морщинка на лбу Клариссы стала в разы заметнее.

– Нет?

– Даже если я решу последовать твоему совету, ничего не выйдет. В Анилесс Пайн течет кровь Виктора. А я дал клятву забытым богам, что уничтожу весь его род. Как ты знаешь, данное им слово – нерушимо. Как бы она не была соблазнительна, рано или поздно мне придется ее убить. И лучше это сделать рано, загодя разорвав гнилостные узы, пока я еще не успел привязаться к этой зверушке.

На мгновение мне показалось, будто меня сбросили с обрыва в холодную воду. Время остановилось. Пол под ногами зашатался. Пришлось вцепиться в дверную ручку и медленно выдохнуть.

Кларисса отшатнулась от Нокса, как от больного чумой. Одной рукой она обняла себя за талию, а вторую прижала ко рту.

– С ума сошел? – прохрипела она, едва слышным голосом. – Всегда знала, что ты тот еще мерзавец, но не до такой же степени. Собрался убить эту милую малышку?

Нокс беспечно пожал плечами.

– Выбор невелик – или я, или она.

Мое сердце будто насквозь пронзило ледяной иглой. Горечь разлилась по внутренностям. В носу защипало. С губ сорвался судорожный выдох.

Неужели все настолько плохо?

Выходит, все его слова об освобождении, после снятия уз, были сознательной ложью, призванной успокоить меня и задержать в замке. Ровно до того самого дня, как ему придется предать меня смерти. Как избито и полностью в духе Кайнокса. О чем я только думала, поверив мужчине, который при первой встрече едва меня не задушил? К тому же, не только поверив, но и почти… почти…

Кларисса, схватившись за голову, начала ходить из угла в угол. Ткань ее легкого халата липла к телу, как вторая кожа. Темный продолжал оставаться максимально расслабленным. Закинув руки за шею, он уставился в потолок, прикрыв глаза.

– Я не верю, что ничего нельзя сделать, – наконец выпалила змея, прерывая напряженную тишину. Кажется, я впервые видела ее такой взволнованной. – Должен быть какой-то способ. Зачем посылать тебе встречу с истинной парой, чтобы тут же вас разлучить? Не понимаю…

– Это же забытые боги, – беспечно пожал он плечами. – Главное их правило – это не преступление, если тебе было весело.

– Похоже на твое жизненное кредо.

– Ты же знаешь, если я и учусь, то лишь у лучших.

– Только не говори, что ты действительно жаждешь ее смерти, – поджала губы Клариссы. – Ни за что не поверю.

Нокс ответил не сразу. Сидел молча, уставившись в стену, пока, наконец, не отмер.

– Я облажался, Кларисса, – презрительно усмехнулся он. – Впервые в жизни, и так сильно... Забытые боги поди весело хохочут там наверху.

– Неужели Нокси, которого я знаю, опустил руки? Ты обязан что-нибудь придумать. Может… может, если переспишь с ней?..