— По личной! Помощь требуется, — ответила, не вдаваясь в подробности. — Вы ведь знакомы с ним? Не подскажите, где его найти? — оживилась я, услышав ласковое обращение.

Разве посторонний станет проходимца по имени называть и припозднившихся посетителей отваживать? Хотя, мы ведь и не припозднились, это он раньше времени слинял.

— Руфус, ты куда? — Заметила, как кот проскочил мимо незнакомки, выглядывающей в приоткрытую калитку, и юркнул в чужой двор.

Через мгновение раздался дикий кошачий ор и звуки яростной схватки. Затем темная пушистая тень взвилась на крышу соседского дома и рванула прочь. Вслед за ним ломанулся Руфус, преследуя незнакомого котяру.

— Ах, ты ж, нечисть блохастая! Обманул! — Сафрон проследил взглядом за погоней, внимательно осмотрелся и помчал вслед за беглецами.

— Будь здесь, Анна. Никуда не уходи! — Сунул мне в руки договор, прежде чем исчезнуть из поля зрения.

Я оторопело кивнула, после чего перевела взгляд на незнакомку. Она зыркнула на меня злобным взглядом и исчезла в глубине двора, с шумом захлопнув калитку.

Это что же, тот орущий клубок шерсти — наш поверенный? Тогда понятно, отчего Руфус так настойчиво отговаривал иметь с ним дело. Родственную душу почуял? Вот, зараза шерстяная! Почему сразу не сказал? В Сыроземске нормальные люди, вообще, имеются?

Как выяснилось, обыкновенных людей в городе обитало предостаточно. Особенно в том районе, где я так неожиданно осталась в одиночестве на пороге чужого дома. Мимо вдруг стали прогуливаться личности подозрительной наружности. Они вроде и не смотрели в мою сторону, но я кожей чувствовала заинтересованные взгляды. Оценивающие, решающие, можно ли что-то с меня поиметь. Будто специально, Руфус вместе с Сафроном запропастились, а я без них едва ли дорогу обратно найду. В южной части города такое нагромождение домов и узких улочек, что запросто заблудиться можно.

Улицы к вечеру оживали. Люди возвращались с работы, мимо проходили редкие прохожие, но стайка оборванцев, расположившаяся поодаль, и не думала никуда уходить. Наконец, от десятка подростков отделился самый наглый и смелый. Хорохорясь и выставляя себя хозяином положения, он не спеша направился ко мне. Я гулко сглотнула и подобралась, вцепившись руками в договор. Сейчас он — единственная защита. Тяжелый, зараза, но для обороны подойдет.

Я же не всерьез рассматриваю вариант открытого противостояния? — одернула себя, ощущая, как неприятный холодок пробежал по спине.

— Слышь, коза! Это наш район. За безопасность надо платить, — нагло предъявил пацан без предисловий.

Я поднялась со ступеней, где сидела, сиротливо поджав ноги, и посмотрела сверху вниз на недоразумение, посмевшее мне угрожать. Страхи остались позади, когда пришло осознание, что передо мной подростки. Местная гопота, решившая наехать на якобы беззащитную девушку. Но я далеко не так беззащитна, как кажется. Я — ведьма!

— Вали отсюда, пока цел! — ответила, копируя его манеру речи.

— Я? — изумился мальчишка и оглянулся на группу поддержки, которая потихоньку подбиралась поближе, отрезая пути к отступлению. Но я ведь и не собиралась бежать. — Какая дерзкая! За базар отвечаешь? А ну, как дам больно!

— Попробуй. — Повела бровью. — Сам-то готов ответить?

— А ты?

— Между прочим, невежливо тыкать людям, которые явно старше тебя. Вдобавок, еще и порядочным девушкам! — нравоучительно произнесла я.

— Знаешь, что мы делаем? С порядочными? — паренек зло ухмыльнулся и запрыгнул на ступеньку, чтобы оказаться на одном уровне со мной. Его дерзкие глаза сверкнули холодным превосходством. — Даже с такими страшными, как ты?

Будь на моем месте обыкновенная девчонка, ее бы не ожидало ничего хорошего. Но, к счастью, я не была обыкновенной.

— Интере-есно, — я усмехнулась, заметив в конце улицы могучую фигуру Сафрона. — Не боишься, нападая на беззащитных прохожих, получить сдачи?

— Да что ты можешь? А ну, отдай! — рванул из рук книгу. — Что там у тебя? Деньги?

Однако договор я держала крепко и то, что сказала дальше, получилось само, прежде чем успела осмыслить.

— Хочешь забрать то, что принадлежит мне? В самом деле? Я отдам, если скажешь, что тебе оно действительно нужно.

— Очень хочу!

— В таком случае, забирай! Теперь ты вечный должник и слуга господина Кошмарова, — расхохоталась зловещим смехом.

Мальчишка, вцепившийся в добычу, не ожидал, что я так легко соглашусь, и в этот момент снова потянул к себе договор. А я как раз разжала пальцы, так что наглый гопник тут же опрокинулся навзничь. Не знаю, что он увидел в этот момент в моих глазах, но его проняло.

— Не надо, тетенька! Я же пошутил, — плаксиво промямлил он.