— Ну, так я ж существо непредсказуемое, — стараюсь выглядеть максимально расслабленной, а у самой внутри сердце так и колотится. — Женщина, да еще и фея…

— Не строй из себя дурочку, Эйн! — немного раздраженно восклицает Артанис. — Причем здесь алхимический инструмент, изготовленный самим великим магистром Кобриани?

— Кобриани?

— Да, Кобриани! Что здесь непонятного?

— Вообще-то я и правда, ничего не знаю ни о каком Кобриани…

И я не вру. Конечно, я что-то слышала об этом волшебнике, но он жил так давно, что от него осталось только имя, да и только. И про то, что именно он создал кристалл превращений я действительно не в курсе.

Ангрэм кривится, как всегда, когда оказывается в обществе, которое, по его мнению, не достойно присутствия этой необыкновенной со всех сторон персоны.

— Это азы, моя крошка, — нравоучительно замечает он. — И если бы ты училась, вместо того, чтобы вертеть хвостом и пытаться влезть туда, куда не нужно, ты бы это знала… Неужели после этого ты еще будешь пытаться доказать, что «Ядовитый плющ» может быть моим конкурентом?

— Ну и зачем мне твои азы? — нагло интересуюсь я, показательно усаживаясь нога на ногу. — Если бы «Ядовитый плющ» не являлся твоим конкурентом, ты бы не пытался все время доказать обратное.

Будь на мне сейчас мои прекрасные шорты, а не этот бабушкин наряд, вышло бы более впечатляюще. Но и так заметен мой очевидный скептический настрой.

— Просто у кого-то талант к алхимии, как не крути, — я добавляю новый жест к моему перфомансу, сцепляя пальцы в замок и выразительно укладывая руки на коленку. — А кому-то лишь тот факт, что он окончил королевскую Академию, помогает поддерживать образ хоть какого-то специалиста по данным вопросам.

Я, конечно, очень сильно перегнула, это каждый дурак поймет, но Артанис слишком себялюбив, чтобы пропустить подобное мимо ушей. Он злится, хоть и пытается это скрыть, что особо заметно по немного вздувшейся шее и прищуру глаз. Вообще злить этого напыщенного павлина одно из любимейших моих развлечений. Так что даже сейчас, когда я нахожусь в весьма странном положении, не могу отказать себе в удовольствии, чтобы не насладиться волнами недовольства, исходящими от мага. Они практически видны невооруженным глазом. Знаете, как марево над дорогой в особо жаркий день.

— Ты самая невыносимая из всех необразованных выскочек, каких мне только удавалось встречать, — цедит тот, безрезультатно пытаясь сделать дыхание чуть ровнее.

— Самая талантливая, ты хотел сказать? — как ни в чем не бывало продолжаю я.

— Нет, я сказал именно то, что хотел! — взвизгивает волшебник, хлопая ладонью по столу, отчего крошки от его надкушенного кренделя подпрыгивают и рассыпаются около тарелки беспорядочным ореолом. — И я клянусь, что пущу тебя по миру, если ты не откажешься от участия!

Плавали, знаем.

— От участия в чем?

— В городском ярмарочном состязании, разумеется!

— В городском ярмарочном состя… что? — повторяю я весьма удивленная. — О чем ты, черт возьми, говоришь⁈

Артанис шумно выдыхает.

— Ты подавала заявление, на то, чтобы «Ядовитый плющ» участвовал в конкурсе лучших алхимических заведений города? — спрашивает он жестко.

— Что? — хмурюсь я. — Нет. Я вообще первый раз об этом слышу!

— Почему тогда это название числится в списке участников?

— Откуда мне знать! Да и вообще, какое тебе до этого дело?

— Какое мне дело⁈ — восклицает маг. — Такое, что именно мой магазин будет победителем на этом фестивале. Тебе ясно, Незабудка⁈

От нахлынувших на него эмоций Артанис подскакивает как мячик, возносясь надо мной, как монумент городского модника в натуральную величину.

— Ты что… погоди… — я растеряно собираю в кучу все, что услышала. — Ты хочешь, чтобы я отказалась от участия потому что…

И тут меня озаряет. Нет, не может быть, чтобы этот человек действительно боялся, что какая-то девчонка из трущоб может выиграть у великого и ужасного Артаниса Ангрэма! Но лицо мага, все покрывшееся красными пятнами, доказывает эту догадку лучше каких-либо слов.

— Неужели ты так не уверен в себе, что заранее решил избавиться от конкурентов? — интересуюсь я.

— Я не пытаюсь избавиться от конкурентов!

— Да ну, а как это называется? — я вскакиваю следом, оказываясь прямо напротив давнего врага, и встаю руки в боки.

— Я пытаюсь избавиться именно от тебя! — практически вопит волшебник мне прямо в лицо.

Мы так близко друг к другу, что меня снова окутывает этот до тошноты знакомый сладкий запах. Запах человека, который жизнь положил на то, чтобы рушить мою.