Чашка оказалась слишком горячей. Патрик хотел было выругаться, но звон соборных колоколов, разливавшийся в вечернем воздухе, отрезвил его. Он встряхнул рукой, чтобы избавиться от боли, и поспешно перекрестился. «Пока ничего не изменилось, – говорил мужчина себе, стараясь сохранять видимость спокойствия. – Все по-прежнему. Я представляю Эльгард в Ниттори. Озий почти продан. Большая часть денег переведена в банк. Дарлайн Астор – без вести пропавшая». Вот только врать самому себе было бессмысленно: Патрик нервничал. Он места не находил, сгорая от нетерпения. Почему от наемников до сих пор не пришло новостей? Рыбак не соврал, сообщив о рыжей девушке, найденной на побережье. Его соглядатаи, засланные на земли Кеншин с торговцами, подтвердили слухи о чужестранке. Вот только в письме, отправленном с голубем из замка Гэкко, было сказано, что хозяин уехал вместе с гостьей в неизвестном направлении. Куда же подевалась Дарлайн Астор? Может, ее все-таки сожрали демоны, о которых столько говорят на этих Всевышним забытых островах?! Патрик вновь перекрестился и на долю мгновения призадумался, что было бы, получи он сейчас сообщение, что девушка действительно умерла? Нет. Такого развития событий он не желал. Пока. Слишком хороший план сложился в его голове. Настроение также омрачали тревожные сообщения из Хорсы. Там вновь вспыхнуло восстание против засилья чужеземцев. Правда, его быстро подавили эльгардские силы, но каким оно было по счету за год? Уже вторым?.. Как было бы замечательно, окажись он сейчас рядом с семьей Астор. Он бы предложил направить основную часть потока в Ниттори, сделав Хорсу лишь придатком. Хотя… в пекло Ниттори и Хорсу! Старик Бернард с ума сойдет от счастья, получив обожаемую дочь и наследницу живой, и выполнит любое желание того, кто вернет девчонку, которую демоны неизвестно где носят!.. Патрик скривился и боязливо прислушался, но колокола уже затихли. И на душе сразу стало легче. Об Александре Уилфреде пока никто не сообщал. Означало ли это, что он погиб? Скорее всего. Хотя… девчонка-то выжила. Что могло помешать и здоровому мужчине добраться до берега? На случай подобного развития событий Патрик отдал Робу четкие указания. *** Боль и тоска, терзавшие Бернарда Астора на пути в Гондаге, притупились, едва шхуна причалила к берегу. Однако прежде чем спуститься по трапу и сесть в ожидавшую его двуколку, он некоторое время постоял на палубе, глядя на город и, как он пытался себя убедить, планируя дела на предстоящий день. «Правда заключается в том, что я не хочу покидать корабль», – признался мужчина оранжевому солнцу, что пробивалось через предрассветную золотистую дымку, на фоне которой вырисовывались черные силуэты куполообразных гор. Он не хотел отправляться в Чужеземный квартал, не хотел заходить в здание хорсийского отделения компании, где ему первым делом придется написать домой, отцу. При мысли о реакции пожилого джентльмена на полученные известия, Бернарду сделалось нехорошо. Но и молчать лорд Астор не мог – скоро в Эльгарде станет известно о том, что Алекс Уилфред так и не приступил к своим обязанностям посла. В любом случае ему придется сообщить о случившемся. И мужчина не видел смысла оттягивать события. Оказавшись в светло-сером здании, украшенном декоративными башнями и скульптурами львов, над которым реял флаг с символом компании – красная роза ветров, придерживаемая все теми же львами, – он первым делом приказал принести ему кофе и писчие принадлежности. На то, чтобы написать небольшое письмо, ушло почти полдня. Строчки упорно не желали ложиться, растекаясь по бумаге пятнами, а листы комкались и летели в ведро. Рука не поднималась написать «Дарлайн и Алекс погибли», хотя разум упорно твердил, что надо смотреть правде в глаза. В конце концов, Бернард нашел выход, обозначив их пропавшими без вести. Запечатав конверт и приказав немедленно отправить его в Эльгард, лорд Астор распорядился, чтобы ему немедленно показали все доходные книги за период, когда он не посещал Хорсу. Его поверенный в делах, избегая смотреть лорду в глаза, которые нехорошо щурились, глядя на стройные ряды цифр, сообщил плохие новости: – Мистер Астор, не так давно здесь произошли серьезные перемены. – Ну? – равнодушно поинтересовался Бернард. – Вспыхнуло несколько восстаний, после которых сменились некоторые чиновники. Не только рядом с императором, но и в Гондаге. Они не настроены на дружбу с чужеземцами. Более того, не так давно на форгардское торговое судно поднялся отряд военных и произвел обыск. Я слышал, что капитан успел избавиться от основной части груза, поэтому ничего не нашли. Но сам факт вызывает тревогу. Мы опасаемся вести дела, как прежде. – Я удивлен, что форгардский капитан позволил кому-то подняться на свое судно, – проговорил мистер Астор, скривившись. И про себя добавил: «Мы такой ошибки не допустим». *** Выпавший снег затруднял путь. На перевалах он лежал невысокими сугробами, однако стоило на него наступить, как слышался хруст тонкой корочки льда, образовавшейся на поверхности. В низинах же он превратился в лужи и неприятную чавкающую «кашу». В обоих случаях лошади не могли ехать с нужной скоростью, из-за чего останавливались мы крайне редко – Ёширо хотел как можно быстрее добраться до деревушки и переправы. Но вот горы остались позади, уступив место солнечной долине. Здесь все было, как в лесах и полях, которые находились рядом с замком. Зеленые деревья. Яркие цветы. Теплый ветерок клонил к земле шелковистую траву, превращая ее в изумрудный океан. Словно снега и не было. То, что приключив