Вдруг дверь в кухню с треском распахнулась, и на пороге показался мужчина. Даже в тусклом свете нескольких свечей я сразу ощутила его силу. Высокий, широкоплечий, с худощавым, но крепким телосложением — он напугал меня с первого взгляда. Его длинные чёрные волосы были стянуты в хвост, а одежда выглядела слегка небрежной: расстёгнутое коричневое пальто, сероватая рубашка и высокие кожаные сапоги. Он был запущенно небрит, поэтому определить его возраст было довольно сложно, но я могла бы дать ему лет 35–40. Правда, в полумраке вообще было трудно что-либо утверждать…

Он вошёл вовнутрь, и кухня, казалось, мгновенно наполнилась его присутствием. Мужчина остановился, нахмурив брови, и скользнул взглядом по комнате, по мне, по горящему огню в печи.

— Кто вы такая? — холодно произнёс он, возвращая взгляд к моему лицу. Его голос был низким, спокойным, но от этого стало только страшнее. — И что вы здесь делаете?

Моё сердце пропустило удар. Крепче сжимая кочергу, я старалась казаться увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Это вы кто такой? — выпалила я, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. — Что вам нужно?

Он усмехнулся, как будто моя «наглость» его позабавила.

— Я хозяин этого поместья. Так что это я должен задавать вопросы.

— Хозяин? — я скептически скривилась. — Это в каком смысле?

Со слов Алёши, я знала, что это поместье принадлежало его бабушке и дедушке. Заброшено оно уже давно, несколько лет точно, с тех пор как пожилые люди умерли. Никаких других родственников мальчик не упоминал.

И тут сам Алёша вышел из-за моей спины, встав рядом со мной.

— Уходите отсюда, сударь! — заявил он громко, хотя голос его предательски дрогнул. — Вы лжёте! Это поместье не ваше!

Мужчина скрестил руки на груди, и его взгляд стал ещё холоднее, но тут из-за меня выглянула маленькая Олечка. Увидев её бледное, испуганное лицо, незнакомец вдруг замер. Суровое выражение в чертах смягчилось, воздух в комнате стал менее густым…

— А вы, пожалуйста, опустите кочергу, — сказал он, повернувшись ко мне снова, и его голос прозвучал уже не так угрожающе…

Я продолжала держать своё орудие, не доверяя ему ни на йоту.

— Ещё чего! — бросила, с вызовом глядя ему в глаза. — Я вас не знаю. Вы можете быть опасны!

Он коротко фыркнул, губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Как будто вы могли бы справиться со мной… — заметил он, прищурившись.

Я затаила дыхание, не зная, что ответить.

— Ладно, не верите моим словам, верьте бумагам, — наконец нехотя произнес он, залезая рукой во внутренний карман пальто. Через мгновение он развернул передо мной сложенный вчетверо лист желтоватой бумаги. Содержание этой бумаги меня удивило. Во-первых, записи были сделаны чернилами, что само по себе было странным, а во-вторых, я заметила в конце слов знаменитую и канувшую в лету букву «ять».

Пригляделась. Почерк был крупным, поэтому я даже издалека смогла прочесть.

«Завещание» — значилось сверху.

Согласно этому документу, мужчина действительно имел право на половину поместья. Его имя звучало, как Валентин Митрофанович Соколов.

Алёша шагнул вперёд, смело взял бумагу из рук незнакомца и принялся её изучать, хотя был очевидно напуган.

— А как докажете, что это не подделка? — бросил он с вызовом, что для такого малолетнего ребенка было настоящим подвигом. Из него вырастит настоящий мужчина…

— Посмотри на печать, — отрезал Валентин раздраженно. — Она подлинная. Только у государственных чиновников могут находиться чернила столь редкого рубинового цвета. Да и герб никто не может подделать столь искусно.

Алёша внимательно посмотрел на печать, а затем нехотя вернул бумагу. По его лицу я поняла, что он поверил.

— Значит, вы действительно хозяин? — спросила я, всё ещё держа кочергу в руках.

— Именно так, — сухо ответил он. — А теперь, если позволите, я хотел бы узнать, зачем вы здесь?

Я почувствовала, как от напряжения начинает пульсировать кровь в висках. Голова тяжелела с каждой секундой. Ситуация выглядела безумной: я в чужом месте, с чужими детьми, а тут ещё этот мужчина — внезапно объявившийся «хозяин» дома.

Кочергу я так и не опустила. Кто знает, что он мог сделать? Вдруг маньяк какой-нибудь? Откуда мне знать…

— Мы тоже имеем право находиться здесь! — выпалила я наобум. Очень жалела, что не спросила у Алеши, имеет ли он какие-то права на поместье, точнее на оставшуюся его половину. Но решила брать ситуацию дерзостью и уверенность в себе. — Вы владеете только частью дома. Вторая половина наша! Убирайтесь на свою территорию и не тревожьте нас больше!

Да, я говорила агрессивно, но какой у меня был выбор?

Этот мужчина мне не нравился. Чем больше я его рассматривала, тем сильнее он напоминал одного ужасного человека из моего прошлого.