Я вернулась в спальню, оделась потеплее из того, что было, завязала платок, запахнула пальто и взяла мешочек с монетами. Окинув взглядом детей, которые крепко спали, подумала, что они вряд ли проснутся раньше моего возвращения.

Выйдя во двор, я зашагала вдоль забора, пытаясь найти какой-нибудь чёрный ход. Дорожки были заметены снегом, но по очертаниям угадывалось, что они когда-то здесь были. Наконец, найдя выход, я направилась в сторону, где предположительно должна была находиться деревня.

Сначала дорога была очевидной, но вскоре исчезла, и мне пришлось свернуть в небольшой лесок. Было ещё очень холодно, несмотря на приход весны. Я дрожала и от холода, и от волнения.

"Идти через незнакомый лес зимой в чужом мире — это совсем непросто. А вдруг здесь водятся дикие животные?" — мелькало в разуме.

Попыталась отмахнуться от этой мысли, но тревога нарастала. Я шла уже довольно долго, а деревня всё не появлялась. Страх того, что я могла заблудиться, подкрался неожиданно. Остановившись, я оглянулась назад.

"Ладно, если что, я всегда могу вернуться по своим следам," — подумала я, пытаясь успокоиться.

Но сомнения не отпускали. Я развернулась, чтобы пойти назад, и тут неподалёку раздался выстрел. Птицы с шумом сорвались с деревьев.

Я вздрогнула от неожиданности.

Здесь существует огнестрельное оружие? Кто это? Разбойники?

Мысль о возможной опасности окончательно добила меня. Подхватив юбки, я побежала назад, хватая ртом морозный воздух. Лёгкие горели, а тело — моё новое тело — было плохо подготовлено к таким нагрузкам.

Наконец, сквозь деревья рассмотрела знакомые стены поместья. Остановилась, тяжело дыша. Было уже светло, но хлеб я так и не купила.

Однако думать об этом было некогда. У ворот поместья я заметила двух всадников. Всё внутри похолодело.

Кто это? Что им нужно? Неужели это они стреляли в лесу?

Один из мужчин спешился и потянул ворота, которые, как оказалось, Валентин запер на ночь. Убедившись, что их не открыть, он разбежался, ловко перелез через них и с лёгкостью спрыгнул с другой стороны. Затем открыл ворота своему спутнику, и тот беспрепятственно въехал во двор.

Я ужаснулась. "А вдруг они опасны? А там дети!"

Мысль о детях заставила меня броситься вперёд с такой скоростью, что я сама удивилась.

Мне удалось войти в поместье через черный вход. Я взобралась на второй этаж, влетела в нашу спальню и захлопнула дверь за собой. Замкнув её на ключ, привалилась к двери, пытаясь унять бешеное биение сердца.

Дети резко проснулись и испуганно уставились на меня.

— Мама, что случилось? Почему ты такая красная? — спросила Оля, смотря на меня огромными глазами.

Я не могла вымолвить ни слова, потому что не хватало дыхания. Видимо, моё состояние говорило само за себя.

Алёша спрыгнул с кровати и подбежал к окну, выходящему на передний двор. Он выглянул из него, побледнел и, обернувшись ко мне, прошептал:

— Это дядя Захар со своим другом. Они очень злые. Они приехали обидеть нас! Он всегда обижал нас раньше! Ты, наверное, и это забыла, мама…

Оля всхлипнула, подбежала ко мне и прижалась к ноге.

Я поняла, что интуиция не подвела. Даже издалека от этих людей веяло опасностью.

И вдруг из парадного входа вышел Валентин. Он подошёл к мужчинам на расстояние нескольких шагов, переплёл руки на своей широкой груди и встал так, будто готовился к схватке. Его длинные черные волосы свободно развевались на ветру, придавая воинственный и внушительный вид.

Незваные родственники бывшей хозяйки этого тела замерли напротив нашего соседа.

Я видела их хмурые лица, выражавшие глубочайшее недовольство. Я не слышала, о чём они говорили с Валентином, но дружелюбием там и не пахло. Сосед что-то им отвечал. Я задержала дыхание и попыталась разобрать его речь по губам, но это оказалось бесполезным.

Наконец, один из мужчин выступил вперёд, принимая крайне воинственный вид. Я почувствовала, что Валентин уступает в этой словесной схватке. Ситуация становилась всё напряжённее, как вдруг…

Откуда-то из-за угла выскочило огромное животное. Сначала мне показалось, что это собака, но нет — это был волк. Огромный, светло-серый волк, который холкой доходил Валентину чуть ли не до пояса.

Волк остановился рядом с нашим соседом, словно его яростный защитник. Он зарычал так грозно, что волосы на моём затылке встали дыбом, даже несмотря на то, что я наблюдала эту сцену из окна. Незваные гости побледнели и начали пятиться назад, их лошади заметно занервничали.

Через пару мгновений мужчины, не выдержав, развернули своих лошадей и поспешили убраться прочь. Волк всё это время внимательно следил за ними, не прекращая рычать, пока те окончательно не скрылись за воротами.

Когда всё закончилось, Валентин опустился на одно колено и с улыбкой потрепал волка за ухом. Я застыла, глядя на него. Неуместная мысль мелькнула в голове: «Эта улыбка идёт ему невероятно…»

— Мама, мама! — воскликнула Оля.