– Выходит, вы – травница, – кивнул сам себе Гарри. – Но как вы можете говорить о крупицах, когда сумели оживить целый сад? У меня есть знакомый, он служит садовником при виконтстве Орбек. Вот у него этого дара действительно крупица. Едва хватает, чтобы привести в порядок пару кустов роз. Кстати, это вам…

Словно по волшебству, в руке парня оказалась оранжевая роза. В саду Стирров росли лишь белые, желтые и красные. А этот… очень редкий сорт.

– Спасибо, – опешила я, принимая подношение. – Но, где вы ее взяли?

– Пока вы работали, я успел съездить на рынок, – вдруг покраснел он, отводя взгляд. – Увидел этот цветок, и он напомнил мне о вас. Если желаете, я поставлю его в вазу, в ваших покоях.

– Я была бы вам признательна, – одарила я его улыбкой и передала обратно цветок.

– Ладно, что-то я заболтался, меня уже ждут. Господин Боргер распорядился провести в замке дератизацию от грызунов.

Дератизацию? С чего бы кобольду переживать о крысах, раньше они его не волновали? Если только это не приказ Нокса…

Не прошло и нескольких минут после ухода Гарри, как со стороны главного входа послышался шум – ржание лошадей и людские крики. Даже поросенок проснулся. Ворчливо заворочался, а заметив, что я, подобрав юбки, направилась в замок, бросился за мной.

Открывшееся глазам зрелище, заставило оглушено замереть на крыльце. У ворот стоял запряженный экипаж, рядом с которым крутился грузный, краснощекий мужчина. Старенькая телега, у которой мялась пожилая, судя по объятиям, супружеская пара. И вороной конь с седоком по правую сторону.

Одинокий всадник – высокий плечистый блондин с длинными волосами, собранными в высокий хвост. Плащ его и высокие сапоги были в пыли, видно долго скакал. На кожаной перевязи висел внушительный меч.

– Чего вы тут все забыли? Расшумелись, ворон пугаете! – высунулся из окна злой до пунцового цвета лица Боргер. – А ну валите, подобру-поздорову, пока хозяин не явился.

– Если твой хозяин – темный маг, то он нам и нужен, – выступил вперед блондин, чей властный голос заставил остальных визитеров быстро умолкнуть.

За спиной раздался веселый смешок.

– Быстро же слава о Нокси в народ пошла.

Клариса успела переодеться в легкое, почти невесомое бежевое платье. Все мужчины, включая новых слуг, уставились на нее открыв рот. Что было оно, что его не было.

– Хозяина нет дома, – не сдавался кобольд, успевший взять в руки метлу и теперь грозя ей на расстоянии.

Краснощекий мужчина, с трудом оторвав глаза от прелестей змеи, перевел на меня прищуренный взгляд.

– Тогда с хозяйкой хотим переговорить. Вот же она, – кивнул он на меня. – Как и описывали – красивая, с черными волосами. Его невеста.

Невеста? Даже половины дня не прошло с посещения ателье, где Кларисса во всеуслышание объявила о моем статусе, а вся столица уже в курсе. Какого лысого орка им от меня надо?

– Госпожа, прошу, примите нас, – взмолилась пожилая пара.

– Дело срочное, не прогоняйте, – вторил им краснощекий.

И только длинноволосый блондин продолжал молча сверлить меня нечитаемым взглядом.

– Что мне делать? – прошептала я так тихо, чтобы услышала только стоящая за спиной змея.

– Привыкай к роли жены темного мага, Несса. Устрой аудиенцию, выслушай их и прими решение.

Сглотнув скопившуюся во рту вязкую слюну, я нерешительно шагнула вперед.

– Хорошо, я приму вас. Но только в порядке очереди, – пытаясь привлечь внимание Марты, я махнула ей рукой. – Прошу вас сопровождать гостей господина Стирра в главный зал. По старшинству. Остальные пусть дожидаются в холле.

План был прост. Узнать, кому действительно требуется помощь, и отправить их к Ноксу, по его возвращении. Не захочет принимать – не мои проблемы. Я сделала все, что смогла.

Гарри принес во все еще пустующий главный зал кресло, установил на небольшой возвышенности в самом центре и предложил руку, помогая мне сесть. Ни дать ни взять – маг-императрица устраивает прием. Видела бы меня сейчас Аксель, не сдержала бы насмешливой улыбки.

Первыми Марта привела супружескую пару. Пока седой мужчина в простой сельской одежде поддерживал под локоть тоненькую, будто тростинка женщину, та поведала жалостливую историю о сыне, который неделю назад забрел в проклятые болота и теперь не может спать по ночам. Лекарь, из светлых магов, обследовав молодого парня, умыл руки, сообщив несчастным родителям, что с проклятиями Мертвого мира, только темный маг может совладать. А так как темных в Сокрии не осталось, единственное, что им остается, это мужаться и готовиться к скорым похоронам.

К концу рассказа, старушка не могла сдержать слез. У ее мужа тихонько тряслись плечи. Даже я украдкой стряхнула пару слезинок, прежде чем пообещала пожилой чете обязательно передать просьбу посетить их дом Кайноксу.