Когда прозвучали слова лата Вистана, ставшие приговором для Стефана и одновременно свидетельством его падения, Рэйнер был уже совсем рядом с Кори. Достаточно близко, чтобы увидеть путы, которыми с её телом связывалась демоническая магия. Теперь он знал, как правильно смотреть, и мог освободить Коринну.

— Единственный, кто всё это время был верен своему богу и своей присяге, это Его Высочество Стефан, ведь Его Высочество Никлас тоже запятнан связями с ящерицами. Мы должны с честью похоронить Его Величество, и… — самодовольно нёс чушь лат, пока Рэй шептал заклятия на древнедраконьем.

Он этого языка не знал, но ставил его произношение и мог читать не очень длинные тексты, подбирая перевод по словарям. Которых, конечно, сохранилось немного, но у Никласа они были. К счастью, для правильного построения чар его скудных знаний было достаточно. И к счастью, именно с Коринной ему не требовался тактильный контакт, достаточно лишь пробраться к ней на расстояние вытянутой руки. И стоя за её спиной Рэйнер мог потихоньку обрывать нити, не обращая внимания ни на что другое.

Кого бы ни подчинил Стефан, тварь была весьма сильна, и сопротивлялась, не желая отдавать столь вкусную жертву. По коже тёк пот, дыхание перехватывало, и Рэй чувствовал, как в висках нарастает боль. Это ощущение не походило ни на что из испытанного им ранее, как будто сотни маленьких иголочек одновременно вгрызались прямо в мозг. Из-под прикрытых век медленно вытекали капли крови, кровь текла и из носа тоже, но он продолжал нить за нитью обрывать демонические чары.

Он слышал отдалённый шёпот демона, но если в первый раз, когда Рэйнер с этим столкнулся, тварь рассказывала о том, как им будет восхищаться Анна, то теперь напев тёмной мелодии был иным:

— Не нужно борьбы, смертный мальчик, я могу помочь тебе… только шепни, прекрати свои глупые игры, и она простит тебя. Она будет смотреть с тем же детским восторгом, который дарила просто так, когда попала в твой дом. Ты сам всё разрушил, мальчик. И у тебя не выйдет починить, она не простит… но я — лишь я — могу тебе помочь. Просто отойди в сторону, тебе даже ничего не нужно делать. Отходить в сторону ты умеешь лучше всего на свете…

Рэйнер изо всех сил старался не думать о словах демона вовсе, и сосредоточиться на нитях, но тварь, как и положено ей подобным, била в самые уязвимые места. Он действительно сам во всём виноват. И действительно почти наверняка не сможет это исправить. Только ради этого «почти» уже стоило пытаться. Он всмотрелся в нить, крепко зажмурившись. Магическое зрение не требовало зрения настоящего, а с закрытыми глазами отгородиться от ласкового ядовитого шёпота было почему-то легче.

Мгновения тянулись так медленно, что казались веками, и он уже почти задыхался от боли и был готов сдаться, когда последняя нить с резким звуком лопнула. И шёпот исчез, а с ним и невероятный груз, который Рэй всё это время чувствовал на своих плечах. Это давление оставалось незамеченным вовсе, но, когда оно исчезло — Рэйнер смог расправить плечи, утереть кровь, и даже кое-как взять себя в руки. И бросился к Коринне, которая как раз медленно приходила в себя.

Над их головами раздался странный скрипящий голос, отдалённо напоминающий принца Стефана:

— Ошибаешься, Никки. Кое в чём ты просчитался, братишка, — и несмотря на то, что Кори была в его руках, а убить Олдарика у самого безумного брата Алга не вышло, Рэйнер грязно выругался, беспомощно глядя на то, что творилось вокруг.

Никлас был прав, говоря о том, что совместный слаженный «Зеркальный щит» сможет и защитить людей, и удержать их во дворце. Но вот того, насколько далеко проникли щупальца демоновой магии никто из них ни в коей мере не ожидал.

Сначала рухнули оземь Анна и Стефан — последний узнавался только по ярко-алому камзолу, поскольку Рэйнер лежал на полу и держал Кори в своих руках. Затем на месте мужчины в камзоле расползлась жижа телесного цвета. Только двойников им и не хватало! Подробности тёмного ритуала не хотелось и вспоминать, но как эти книги попали к Стефану? Кто их ему дал? И главное, когда он успел вообще сделать… это!

А затем начались уже более предсказуемые мероприятия. Несмотря на то, что не всё пошло по плану, Его Высочество оставался подлинным наследником своего отца, так что он не потерял ни хватки, ни нити собственного плана. Рэйнер не мог видеть лица друга со своего места, но хорошо представлял, как тот смотрит исподлобья и мрачно нахмурившись отдаёт приказы. Разумеется, заранее оговоренные. Люди Ника знали, что делать.

— Схватить их! — коротко приказывал принц, и по всему залу тут и там «возникала» ранее совершенно незаметная стража, по двое на каждого потенциального заговорщика.

— До выяснения обстоятельств — в темницу, — и ни у кого не возникало желания спорить или намекать на то, что титул обязывает обращаться с ними бережно. Даже ублюдок Вистан, и тот молчал, хотя у Рэя не было возможности любоваться на расплывшуюся физиономию.