— Я уж всерьёз думал, что ты сейчас будешь утирать её слёзки, — кажется, выбранная мной тактика ему нравилась. — Разумеется, испытывал. Она единственная умудрилась отшвырнуть меня к противоположной стене темницы, где я их содержу. Пришлось нажать посильнее, но она это сделала. Жаль, сюда не взять приличных слуг, только этих вот, так что испытывать пришлось самому. Или ты хочешь убедиться лично?

— А вы бы не хотели? — я наглела, но, если он сошёлся с Анной, значит, ему не впервой видеть самовлюбленных стерв. — От этого самым буквальным образом зависит моя жизнь! Разумеется, прежде чем соглашаться на сделку, я хочу гарантий.

Снова смех, он обошёл меня, уткнулся носом в волосы, погладил по спине. Когда так делал Рэйнер, мне нравилось. Сейчас же — хотелось сейчас же смыть с себя мерзкие прикосновения. Особенно сильно мне этого захотелось, когда младший принц вызвал откуда-то кинжал, и отпорол от платья юбку, а потом начал гладить меня по спине. Разумеется, под ним была и нижняя юбка тоже, даже несколько, но я всё равно чувствовала себя обнажённой.

Только от того, насколько я буду убедительна, зависит уже не только моя жизнь. Но и этой бедной девочки. И, возможно, всей Даланны. А Стефан прошептал мне на ухо:

— Но знаешь, я тоже хочу гарантий, — и его дыхание обожгло, но отнюдь не так, как ему, наверное, хотелось. Словно ядовитая змея ужалила, и это место теперь жгло болезненным огнём.

Я продолжала выдерживать нужный тон, и противно рассмеялась:

— О, Ваше Императорское Величество, какие же гарантии может дать всего лишь скромная молодая девушка, к тому же, обездвиженная? Понимаю, почему вы это сделали, но в таком состоянии я могу лишь стоять. Я не могу даже к вам развернуться лицом сейчас. Только скажите — и я всё для вас сделаю, но лишь в вашей власти позволить мне это, — последнюю фразу я попыталась говорить с придыханием, но учиться кокетливости мне было не у кого, так что прозвучало наверняка очень фальшиво.

К счастью, искренности он и не ждал. Он ждал раболепия. Ждал страха за свою жизнь. Сделки. Хорошей мины при плохой игре. Ему нужна была не жена и не любовница, а служанка, только не для уборки комнат, а, чтобы подпитывать непомерное самомнение. Этим я и занималась, как бы мне ни было противно. Хочешь вторую Анну? Да ради всех богов, кроме Светлейшего. Только ослабь свои проклятые чары хоть немного, и я сделаю так, что ты пожалеешь о своём рождении на свет.

— Придворному кокетству тебе ещё учиться и учиться, — ухмыльнулся он, и я едва не вздохнула с облегчением. — Но ты права, женщине сложно оказать мужчине расположение, когда она не может даже податься вперёд. Думаю, ты понимаешь, что здесь я намного сильнее, и попытка атаковать меня ничего не даст. Будь ласковой, Коринна, и тогда… — он улыбнулся, хотя я не видела этого, лишь слышала по голосу.

— Всё, что вы пожелаете, — я вновь попыталась быть томной.

Какая же дрянь! Рэй, я знаю, ты поймёшь, ради чего я это делаю. И я даже знаю, чем я ударю этого мерзавца. Только отпусти меня, и дай подобраться к тебе поближе, лицом к лицу. Мне больше ничего не нужно. А дальше… дальше я что-нибудь придумаю. Давай же, иди ко мне…

И в самом деле, я ощутила, что подвижность возвращается. Руки и ноги противно ныли, и я позволила себе их растереть, и сделать несколько шагов вперёд-назад, прежде чем развернулась лицом к принцу, томно улыбнулась, и поклонилась:

— Благодарю вас, Ваше Величество. С вашего позволения, гарантии должны первыми давать те, кто ниже по положению, а в нашем с вами союзе — это я.

Он медленно похлопал в ладоши. Потом ответил:

— Пожалуй, но я хочу, чтобы это было красиво. Дай мне это, и я подумаю, стоит ли нам начинать… сотрудничество.

Стефан прошёл обратно к своему трону, и я едва не застонала от разочарования. Значит, ты хочешь спектакль. Хочешь, чтобы женщина унижалась и умоляла, хотя бы и невербально. Что же, это лишь ненадолго оттягивает выполнение моей задумки. Главное, чтобы эта сволочь ничего не заподозрила, иначе… он обратится к силе своего демона, и тогда всё пропало. Поэтому я снова глубоко поклонилась, и растянула губы в улыбке:

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Пока я шла к нему, я танцевала, а Стефан смотрел на это, подперев подбородок правой рукой, на которой сверкал перстень с удивительно чёрным камнем, который как будто поглощал любой свет, на него направленный. Танцам меня учили, но я тасовала движения из разных, выбирая наиболее пластичные и зрелищные, и ухмылка младшего принца от этих движений становилась лишь противнее.

Пусть. Пусть похоть застилает то, что осталось от разума в этой безумной голове. Не слушать вслихпов Ринны, не думать о том, сколько ещё людей, молодых женщин, этот подонок захватил в плен. Просто идти и танцевать, представляя, что делаешь это для Рэйнера. Ничего сложного. Ничего же? Всего лишь танцуй как в последний раз, чтобы усыпить бдительность того, кому ты даже не очень нужна для ритуала, потому что есть альтернатива.