Он поворачивается. Кайрен де Ранкор выглядит таким же собранным и спокойным как в нашу первую встречу. Но в это раз его взгляд сразу же устремляется ко мне, с тем неприятным чувством заинтересованности, которое должно быть чувствует лягушка на столе у лаборанта.

— Леди Мариэт, — произносит он ровно. — Неожиданно.

— Разделяю ваше недоумение, — я слегка киваю и делаю небольшой шаг вперед. — Я пришла, чтобы прояснить ситуацию.

Он слегка склоняет голову, приглашая продолжать, и указывает жестом на одно из кресел стоящее перед ним. В этом жесте нет ни раздражения, ни удивления – только холодное любопытство.

— Спасибо, я надеюсь справиться быстро, — отрицательно машу головой. — Ваша Светлость, этот отбор не для меня. Я не хочу участвовать в нём и догадываюсь, что и вы не слишком хотели бы моего присутствия здесь. Не знаю, что повлияло на ваше приглашение. Но я не считаю правильным занимать место, предназначенное для той, кто действительно этого желает.

— Насколько я помню, ранее вы проявляли… настойчивый интерес. — замечает он.

Я сглатываю, но не отвожу взгляд.

— Я понимаю, почему вы так думаете. И понимаю, как это может выглядеть сейчас. — я практически тараторю заготовленный текст, который прокручивала в голове по пути сюда — Но я прошу вас рассматривать меня не как прежнюю Мариэт, а как человека, который несколько пересмотрел свои приоритеты. Я уверенна, мы можем договориться как взрослые люди.

Он медленно и немного хищно улыбается.

— Вы пришли просить об исключении?

— Я пришла предложить вам избежать неловкой ситуации, — я стараюсь отвечать спокойно, но голос предательски дрожит от раздражения. — Прилагать усилия в этом отборе я не буду. Давайте не будем тратить наше время попусту. Уверенна, вокруг вас множество прекрасных девушек, которые готовы отдать всю себя на этом отборе.

Несколько секунд он молчит. Потом отходит от окна и опирается на край стола, вставая прямо передо мной.

— Отбор состоится, — говорит он наконец с мягкой улыбкой. — И вы будете в нём участвовать.

— Я ответственно вас предупреждаю, что не буду — попытка провести дипломатичные переговоры провалилась, внутри меня уже все клокочет от злости.

— По крайней мере, — Кайрон наклоняется чуть ближе. — Вы будете присутствовать на моем отборе. А дальше посмотрим.

— Это абсурд! — я почти кричу. Все окончательно покатилось по наклонной.

— Это традиция. Для дочери дипломата вы удивительно мало осведомлены — Герцог улыбается, явно упиваясь всей ситуацией.

Я открываю рот не находя, слов для ответа. Пока я тут из кожи вон лезла, этот тип очевидно все уже для себя решил и с места его не сдвинешь. Резко разворачиваюсь на каблуках и устремляюсь к выходу. Но перед тем, как выскочить из этой обители высокомерия и твердолобости, разворачиваюсь и тыкаю пальцем в Кайрона:

— Вы еще об этом пожалеете! Вот увидите!

Распахиваю дверь и вылетаю под самодовольный комментарий, летящий мне в спину.

— Жду не дождусь.

Выхожу из кабинета не разбирая дороги. Разговор прошел паршиво. По шкале навыка мирных переговоров ставлю себе единицу. Это не ноль, только потому, что я не плеснула ему в лицо воду из бокала. Хотя, видят боги, мне хотелось. Папенька бы был разочарован.

После первого же поворота врезаюсь в кого-то.

— Леди Мариэт! — восклицает знакомый холодный голос. — Мы вас повсюду ищем.

Мадам Ровелла Верон смотрит на меня с выражением человека, который только что нашёл пропавшую крышку от любимой сковородки.

— У меня нет времени, — быстро говорю я. — Я возвращаюсь в покои.

— Боюсь, это невозможно, — она мягко, но неотвратимо берёт меня под локоть. — Торжественное открытие начинается прямо сейчас.

— Я не в состоянии… и не готова.

— Это не имеет значения.

Меня буквально тащат на буксире в огромный зал, залитый светом. Я толком не сопротивляюсь, все еще не веря в происходящее. Учитывая габариты зала, людей в нем немного. Я замечаю несколько аристократов, выстроившихся в дальнем конце зала и кучку девиц разной степени наряженности.

Среди аристократов виднеется мужчина в возрасте, один красавчик подозрительно похожий на Кайрена и дородная леди, разряженная в пух и прах. В голове вспыхивают воспоминания. Судя всему, я имею счастье лицезреть родного младшего брата Кайрена – Тирена. А также полулегендарную леди Орделлу де Луиз – королевского наблюдателя. Эта дама присутствует на всех отборах в обязательном порядке и поговаривают, что если попасть к ней ближний круг, то победа обеспечена. Мужчина в возрасте незнаком Мариэт.