Пожалуй, кроме меня, только отец сидел за столом с хмурым видом. Он скользил взглядом по нашим лицам, как будто пытался уловить малейшие признаки раздора. Но я больше не пыталась изобразить из себя покорную дочь и отвечала на язвительные насмешки родни так, как подобало настоящей наследнице.

— Валесса, дорогая, может, останешься сегодня в павильоне? — Альвина протянула мне чашку с чаем. — Ты же вчера так утомилась. Мы все переживали, когда ты заблудилась.

— Кто тебе сказал, что я заблудилась? — забрала чашку из ее рук и отставила в сторону. — На тропе случился обвал, поэтому мне пришлось одной направиться к святилищу через Тенистый лес. Разве Эльмира и Ильбера тебе об этом не рассказали? — посмотрела на мачеху так, что она невольно отпрянула.

— Что ты имеешь в виду? — сурово спросил отец. — Валесса, если кто-то из сопровождения допустил оплошность...

— Оплошность? Ну, что ты, папа! Просто досадная случайность. Не сестры же в самом деле устроили обвал? — пожала плечами. — Они же не настолько глупы, чтобы избавиться от меня таким топорным способом?

— Что ты несешь? — взвилась Альвина. — Как ты только подумать такое могла о родных сестрах?

— Не вмешивайся! — осадил жену Ирхан. — Говори, дочка. Что там случилось?

— Ничего особенного, папа, — я выразительно посмотрела на Эльмиру, которая сжалась, ожидая обвинения. — Просто лес решил испытать меня на прочность. А я, как видишь, это испытание выдержала. И с остальными заданиями справлюсь, тебе не о чем переживать. Прошу прощения, но мне необходимо еще раз проверить снаряжение, — поднявшись из-за стола, ушла, чувствуя на себя испепеляющие взгляды сестричек.

Надеюсь, подлые твари понервничали, ожидая разоблачения. Пусть дергаются каждый раз, когда меня видят. Я стану их кошмаром, если понадобится, чтобы они на собственной шкуре ощутили, каково это, когда тебя загоняют в угол.

Большая поляна перед заповедником гудела, как растревоженный улей. Десятки молодых оборотней в ярких одеждах, с гербами кланов на груди, выстроились в ожидании приказа о начале второго этапа гона.

Возвышаясь над толпой, на трибуне стоял распорядитель охоты в расшитых золотом одеждах. Его голос, усиленный магией, разносился над участниками громовым раскатом.

— Оборотни Териана! Сегодня — день испытания вашей сути! Вы должны отправиться в лес и добыть зверя голыми руками, не используя вторую ипостась. Помните: охотник становится добычей, когда его зверь спит!

Толпа взревела одобрительным гулом. В глазах большинства парней и девушек сверкал азарт и предвкушение хорошей схватки. Я заняла место, отведенное нашему клану, и прошлась взглядом по собравшейся молодежи.

Шеридан Тайгер стоял в окружении воинов, таких же сильных и мускулистых тигров, уверенных в своем превосходстве. Золотистые глаза бывшего лениво скользили по стройным фигуркам молодых верин.

Наткнувшись на меня, Шеридан растянул губы в той самой улыбке, которую я прежде считала верхом совершенства. Как оказалось, за мнимым благородством скрывался оскал тигра, готового перегрызть горло жертве, как только она станет бесполезной.

Кайен Редраген находился по другую сторону поляны, но его присутствие я ощущала каждой клеточкой.

Дракон не смотрел на толпу. Его взгляд был направлен в сторону леса. Но как бы он не отворачивался, демонстрируя гордый профиль, я чувствовала его огонь и мощную силу, скованную человеческим телом.

— Иди за нами, сестренка, если не хочешь снова «заблудиться», — слащаво пропела Эльмира, занимая место позади меня.

Я фыркнула, всем своим видом выражая презрение к дешевой подначке сестры. Дождавшись сигнала, после которого оборотни устремились в лес, я направилась на заброшенную тропу, ведущую к Черным оврагам.

Геройствовать сегодня не собиралась. Планировала добыть какого-нибудь мелкого зверька, чтобы формально выполнить условия второго этапа, и вернуться в лагерь незамеченной.

Но моим планам не суждено было осуществиться. Сестрам не хватило вчерашнего урока, раз они снова задумали подлость. Как я ни старалась двигаться бесшумно, сливаясь с тенями деревьев и подавляя любое проявление магии, чтобы меня не нашел Редраген, но эти твари меня выследили.

Казалось, их не волновали собственные успехи, а целью жизни они поставили мое уничтожение. Живой дышащий лес внезапно замер, птицы замолчали и даже ветер стих, перестав шевелить листочки на деревьях. В нос ударило ядреным запахом мускуса, тухлой рыбы и едкой алхимии. Впереди, за густыми зарослями терновника, послышался тяжелое сопение огромного зверя.

— Ну же, иди сюда, мерзкая наследница, — прошептал ветер голосом Ильберы. — Покажи, на что ты способна.

Я подобралась, прикипев взглядом к кустам. Рука невольно скользнула на пояс, вытаскивая кинжал из ножен.

На поляну прямо передо мной вывалился матерый секач, покрытый струпьями и ожогами, какие оставляют алхимические зелья. Безумные глаза зверя были залиты кровью, изо рта капала желтая пена.