— Тебя не касается, на что я рассчитываю, — бросила в ответ, не обращая внимания на смех. — Но закон есть закон! Пока что в твоем предложении содержится только угроза зарвавшегося предателя. Ни о какой чести речи не идет.

— Что ж, я не против, — Шеридан зло ухмыльнулся. — Назови свою цену, Валесса!

— В том случае, если ты проиграешь, клан Тайгеров передаст нам Тариндскую рощу, выплатит сто тысяч золотом и… — нарочно задумалась, скользнув взглядом по фигуре тигра.

Все земли Тайгеров я требовать не стала, понимая, что замахнусь на кусок пирога, который не сумею удержать. Зато получу рощу, которая вплотную приближалась к нашим границам, а значит, ее проще будет охранять. Ну а золото — оно и есть золото. Для тигров сумма солидная, но вполне по карману. А вот третий пункт — уже личная месть за все, что он сделал.

— И твою жизнь, Шеридан Тайгер, — озвучила последнее условие в воцарившейся гробовой тишине. — Ах, да! Забыла сказать, как наследница клана, я принимаю твой вызов.

— Ты?! — Шеридан снова расхохотался, только на этот раз его никто не поддержал. — Пустышка хочет сразиться с тигром? Если не забыла, в круг может войти только представитель клана в животной ипостаси.

— Я ничего не забыла, Шеридан! — спрыгнула со ступеней на арену и направилась к нему. — Но ты так уверен в собственном превосходстве, что давно перестал замечать очевидные вещи, — хищно улыбнулась.

В следующее мгновение я выпустила ирбиса на волю, призывая его расправиться с заклятым врагом. В стороны разошлась волна жара, наполняя арену ослепительным светом. Трансформация прошла безболезненно, кости перестроились, кожа покрылась густым мехом, по которому зазмеились языки рыжего пламени.

Огненный барс предстал перед кланами во всей красе, олицетворяя существо из древних легенд, в чьих жилах текла кровь феникса и снежного ирбиса. Кошка грозно зарычала, заставляя воздух задрожать от силы, наполняющей каждую мою клеточку.

Шеридан отшатнулся. Впервые за две жизни его лицо вытянулось от удивления, а в глазах промелькнул животных страх, смешанный с неподдельным восхищением и жадностью.

— Невозможно! — хрипло выдохнул он, не в силах оторвать от меня взгляда.

— В этом мире нет ничего невозможного, — прорычала в ответ, и мой рев эхом разнесся по залу советов.

Обстановка в зале Советов накалилась до предела. Сторонники Тайгера обнажили оружие, верные императору воины сгруппировались возле трона, готовясь к кровавой резне. Воздух заискрил от избытка животной силы и жажды крови. Кланы были готовы вцепиться друг другу в глотки в любой момент. Не хватало только сигнала к бойне.

— Довольно! — громогласно произнес император, спрыгивая на арену. — Редрагены никогда не прятались за спинами союзников. Прежде, чем сцепиться с наследницей Снойверов, которая нас всех сегодня удивила, сначала сразись со мной.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — Тайгер развернулся к новому противнику. — Извини, Валесса, — бросил мне через плечо. — С тобой мы побеседуем позже.

Шеридан кувыркнулся в воздухе, принимая облик громадного саблезубого тигра и сразу же ринулся в атаку. Император тоже окутался маревом оборота, но полностью стать драконом у него не получилось.

Рактар обзавелся прочной чешуей на коже, его когти удлинились, но он по-прежнему выглядел как человек. Стиснув в руке меч, император-дракон схлестнулся с тигром в яростной битве. Воздух задрожал от скрежета когтей и звона стали. Шеридан нападал с неистовой жестокостью, метил в уязвимые места и наносил Рактару ощутимый урон.

Редрагену тоже удавалось достать Тайгера, но его раны быстро исцелялись, делая тигра еще злее. Я невольно подмечала, что дракон уступает сопернику и задыхается от взвинченного до предела темпа схватки.

Шеридан бросился на Рактара, сбивая с ног массивной тушей. Одной лапой он придавил императора к земле, а другую занес для последнего удара.

— Нет! — протестующе зарычала я, не имея права вмешаться.

В ту же секунду с неба на арену рухнула черная тень, моментально преображаясь в одного наглого и живучего принца. Моя кошка встретила его радостным урчанием.

— Остановись, Тайгер, если не хочешь сгореть заживо! — прогремел под сводами грозный окрик Кайена Редрагена.

Кланы моментально притихли. Все внимание сосредоточилось на фигуре принца, который стоял в разодранной одежде, весь покрытый шрамами. Но его глаза горели такой яростью, что могли расплавить любого, кто посмел бы встать на пути. Драконья мощь моментально заполонила собой зал, вынуждая остальных хищников склонить головы.

— Гррррр… Ты жив? — Шеридан попятился, принимая человеческий блик.