— Верина Валесса! — оскалился Освальд Бирган, довольный тем, что успел перехватить меня раньше всех. — Наш клан ценит силу и готов заключить с вами крепкий союз, — протянул лапищу, размером с мою голову, в которой лежал знак рода в виде дубового листа, выполненного с поразительной точностью.

Я задрала голову, с ужасом рассматривая здоровенного медведя с тяжелым карим взглядом и непослушной копной каштановых волос. Вот уж никогда не мечтала выйти за парня, который раздавит меня одной лапой.

— Благодарю, вер Освальд, — отказать сразу у меня не хватило смелости. — Я подумаю над вашим предложением.

— Надеюсь, мы лучше узнаем друг друга на предстоящем испытании, — произнес он могучим басом. И от этого обещания мне стало не по себе.

— Очень надеюсь, что нет, — схватив злополучный лист, отступила назад и попыталась сбежать, но тут же чуть не врезалась в высокого поджарого волка.

— Клан Мунхол будет рад видеть вас в наших лесах, верина Валесса, — просиял радостной улыбкой Торвейн Мунхол, матерый хищник с темными волосами, собранными в хвост.

В коллекцию к драконьему крылу добавились и дубовому листу добавилась серебряная волчья лапа.

— Благодарю, вер Торвейн, — со злостью забрала протянутый мне знак и одарила волка яростным взглядом. Но он лишь нагло оскалился, принимая вызов.

Что ж, мне пришлось удовлетвориться маленькой местью. Своего ледяного ирбиса, приколотого к корсажу, я не отдала никому. И, похоже, этот факт только раззадоривал оборотней, которые включились в игру по завоеванию «пустышки».

Шеридан Тайгер перехватил меня последним, раздуваясь от важности и, вероятно, рассчитывая на победу.

Размечтался!

— Потанцуешь со мной, Валесса? — пригласил, протягивая руку и искушая жарким взглядом. Золотистые глаза тигра сияли фальшивым теплом.

— Я лучше босиком по углям пройду, чем соглашусь, — процедила через приклеенную улыбку так, чтобы слышал только он. — Прочь с дороги.

— Ты затеяла опасную игру, — прошипел он, скалясь и обнажая клыки. — Думаешь, принц тебя защитит?

— Просто исчезни из моей жизни, Шеридан!

Вслед за Тайгером попытку пригласить на танец предприняли Бирган и Мунхол, но я, вообще не собиралась участвовать в этом фарсе. Потенциальные женихи смотрели на меня, как на кусок мяса, в который не прочь вонзить клыки.

Размечтались! Пусть только притронутся, подпалю хвосты так, что мало не покажется.

У меня почти получилось держать дистанцию и не выказывать предпочтений ни одному из кланов, пока не вмешался отец. Он отвел меня в сторону, подальше от любопытных ушей.

— Валесса, послушай внимательно, — произнес тоном, не терпящим возражений. — Сегодня Редрагены, Тайгеры, Мунхолы и Бирганы изъявили желание заключить брачный союз. Понимаешь, что это значит? На тебе лежит большая ответственность.

— Хочешь продать меня им подороже? — похоже, случилось то, чего я больше всего опасалась.

— Не дерзи! — Ирхан нахмурил брови. — Ты привлекла внимание лучших представителей из довольно сильных сильных кланов. Я даю тебе три дня, чтобы пообщаться с женихами и определиться с выбором. Пойми, дочка, я не смогу вечно сдерживать их давление. Выбери того, кто тебе понравится, кто сможет защитить тебя и наш род.

— А если никто не нравится? Если я хочу быть свободной?

— Свобода — это роскошь, которую мы не можем себе позволить, — отец тяжело вздохнул и положил руку мне на плечо. — Пожалуйста, Валесса, определись с избранником сама. Иначе я заключу договор с тем кланом, который предложит наиболее выгодные условия. После этого твое мнение уже не будет иметь значения. Четыре клана ждут твоего слова. Не заставляй их ждать слишком долго.

— Папа! — подняла на него взгляд, полный отчаяния.

Однако в глазах отца прочитала непреклонную волю вожака, которому обязана была подчиниться. Как ни пыталась я этого избежать, но моя жизнь снова превратилась в торги.

— Хорошо, папа, я сделаю, как ты хочешь, — закусила нижнюю губу с внутренней стороны, чтобы не расплакаться.

— Вот и славно, дочка. Иди в зал, повеселись, как следует. Ты же так молода. Чего еще желать в столь юном возрасте?

Не успели мы вернуться, как в зале зазвучала музыка. Толпа перед нами начала расступаться, освобождая дорогу тому, кто своим присутствием выжигал весь воздух в помещении.

Кайен шел ко мне с уверенностью дракона, привыкшего брать, что хочет. Взгляд темных глаз, в глубине которых тлели угли, был направлен только на меня. Как назло, ноги приросли к паркету, игнорируя все попытки сорваться и убежать.

— Верина Валесса? — принц протянул мне раскрытую ладонь. — Этот танец мой!