В прошлом у меня закрадывались подобные сомнения, но ведь я не одна его пила. Сестры и братья также употребляли травяной настой, и их звери пробуждались вовремя.

Центральная площадь заповедника бурлила, как потревоженный улей. Десятки молодых оборотней из высших и младших кланов выстроились перед трибуной императора в парадных и боевых облачениях.

Кланы гордых львов, массивных медведей и быстрых леопардов держались группами, демонстрируя свою мощь и сплоченность. Но взглядом я невольно искала лишь одну фигуру — принца Кайена. Разумеется, лишь затем, чтобы держаться от него подальше.

— Внимание! — голос распорядителя перекрыл гул толпы. — Сегодня начинается испытание верности и силы. Программа великого гона включает в себя переход через Тенистый лес к древнему святилищу. Каждый участник должен доказать свою способность ориентироваться и выживать в диких условиях. Быть может, сегодня кому-то из новичков повезет, и ему удастся пробудить зверя. Помните: заповедник живой, и он чувствует вашу истинную природу.

Мачеха подошла ко мне вместе с сестричками, которые притворно улыбались, словно и не было ночного разговора. Отца отвлек разговорами Рунвар Мунхол, матерый альфа клана волков. Папа хмурился так, что на лбу залегла тяжелая складка. Интересно, что за новости волк ему сообщил?

— Валесса, ты все-таки решила участвовать в гоне? — язвительно пропела Альвина, сложив руки на груди. — Твой отец слишком добр, позволяя позорить имя Снойверов перед всей империей. Может, еще не поздно вернуться в павильон и заняться вышивкой?

— Какая трогательная забота, мама, — натянуто улыбнулась, рассматривая женщину, воспитавшую меня с пеленок. — Не стоит переживать, я справлюсь. Присмотри лучше за близняшками, лес не любит тех, кто слишком много болтает по ночам.

Сестры переглянулись, на мгновение утратив самоуверенность.

— Ты что-то путаешь, Валесса, — процедила Эльмира. — Мы же беспокоимся о тебе. В лесу полно оврагов и топей, ущелье рядом. Без звериного чутья легко сбиться с тропы и заблудиться. Вельсар не обязан каждый раз тащить тебя на себе.

— А кто сказал, что мне нужна помощь? Я пойду одна, — заявила уверенно, глядя нахалке в глаза. — За три года я неплохо изучила лес.

Отец, услышав мои слова, подошел ближе и положил тяжелую ладонь мне на плечо. В его молчаливом жесте ощущалось столько поддержки и скрытой боли, что у меня на мгновение защипало в носу.

Он прекрасно понимал, чем вызвано беспокойство мачехи. Она переживала за судьбу родных дочерей, потому что в Териане сила была единственным аргументом, который имел значение. И чем больше в стае полноценных проявленных хищников, тем прочнее наши позиции среди других кланов.

— Валесса, заповедный лес — это не прогулка в саду, — негромко произнес он. — Там пробуждаются не только звериное начало, но и древние инстинкты. Будь осторожна. Слушай сердце и доверяй инстинктам, они подскажут верный путь. В тебе соединились две сильнейшие ветви фениксов и снежных ирбисов. Я верю, что кровь наших великих предков пробудится и поможет пройти испытание.

— Спасибо, папа. Сегодня я не подведу, — прижалась щекой к его руке.

— Запомни, Валесса, выживание — это не только физическая, — добавил он, взглянув на Альвину. — Это еще и острота ума, и умение держать эмоции в узде. Не дай гневу ослепить себя.

Мачеха лишь фыркнула и демонстративно отвернулась, увлекая дочерей за собой. А я проводила их взглядом и на мгновение прижалась к отцу, зарывшись носом в его грудь и вдыхая такой родной и домашний запах.

— Какая прекрасная семейная идиллия, — раздался за спиной знакомый голос. — Чудесный будет день, не правда ли, вер Снойвер?

Я вздрогнула, не ожидая появления Шеридана. Обернувшись, столкнулась взглядом с его золотистыми глазами, в которых светилось фальшивое сочувствие. Охотничий костюм из темной кожи с богатой отделкой золотыми нитями, сидел на нем, как влитой, подчеркивая бугрящиеся на груди мышцы. Они перекатывались под одеждой при каждом движении, невольно привлекая внимание.

— Думаю, погода нас порадует, — ответил Ирхан

— Не думала встретить тебя сегодня, — сухо кивнула на приветствие и с неохотой отстранилась от отца. — С чем на этот раз пожаловал?

— Хотел предложить поддержку, Валесса, — Тайгер подошел ближе и попытался взять меня за руку, но я ловко уклонилась, поправляя ремень сумки. — Предлагаю идти со мной. Под моей защитой никакие опасности не страшны.

— Твои услуги обойдутся нашему клану слишком дорого, Шеридан. Я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения.

Тайгер нахмурился, дернув верхней губой и обнажая клыки. Он ведь всегда считал себя неотразимым и не допускал мысли, чтобы слабая девчонка без пробужденного зверя откажется от защиты.