Сестрам нравилось считать меня безмозглой идиоткой, но правила игры давно изменились. Очень скоро они это поймут и будут бояться собственной тени.

Список предателей у меня получился солидным, но сестер и мачеху я решила оставить напоследок. Чтобы прониклись неизбежностью наказания и вздрагивали от каждого шороха.

В павильон возвращалась вполне довольная собой. Ирбис внутри удовлетворенно урчал, что месть все свершилась, хотя он бы предпочел сам вонзить зубы в горло жертве.

К обеду готовилась особенно тщательно, ожидая очередной раунд противостояния. Моя поддержка требовалась отцу хотя бы в том, чтобы подсказать, какая пища отравлена. Когда связь со зверем ослабевала, то и обоняние притуплялось, и реакции. А моя кошка чуяла разноголосье приправ, использованных в приготовлении каждого блюда.

Появившись в столовой, меня чуть не стошнило от идиллической картинки притворного дружелюбия и благополучия. Накрахмаленные скатерти, начищенное до блеска серебро, фарфоровые тарелки, на которых были разложены всевозможные виды мяса. Вдобавок ко всему, к нам пожаловали гости. За нашим столом сидел Шеридан Тайгер.

Явился не запылился! — кошка внутри угрожающе зарычала, отражая мои собственные эмоции по поводу тигра.

Взглядом я сразу прикипела к графину с соком, стоящему возле отца. В густой оранжево-желтой жидкости Альвина растворила убойную дозу яда, как будто хотела разом отомстить за все свои унижения.

За несколько часов мачеха успела приодеться и привести себя в идеальный порядок. Дорогое платье с глубоким вырезом, прическа, косметические мази, улучшающие цвет лица. Она встретила меня с недовольством, как будто не рассчитывала, что спущусь к обеду, а вместо этого привычно запрусь в комнате, страдая от собственной ущербности.

Как бы не так!

Я тоже времени даром не теряла и приоделась в строгое платье, в котором не стыдно появиться на совете кланов. Прическа, минимум украшений и воинственное настроение как раз соответствовали случаю.

— Дорогая Валесса, ты сегодня выглядишь весьма необычно, — Альвина мигом оценила мой наряд и считала вызов, сквозящий в каждом жесте. — Мы все желаем узнать подробности, как ты спаслась? Откуда взяла ту рубашку, в которой вернулась из леса? Чья она? Куда подевался костюм?

— Рубашку нашла в расщелине, — я пожала плечами, занимая свое место за столом и стараясь не обращать внимания на Шеридана, наблюдающего за мной с того момента, как я вошла. — А в моих скитаниях нет ничего особенного. Просто брела наугад, пока не наткнулась на озеро. Оно залечило раны и поддерживало мои силы на протяжении всего срока испытания.

— Валесса, ты не поздоровалась с нашим гостем, — напомнил о правилах отец. — Он прибыл, чтобы выразить соболезнования по поводу трагической случайности с Гармом.

— Рад встрече! — Шеридан кивнул мне, сопровождая приветствие жарким взглядом.

— Не могу сказать того же, — буркнула ворчливо.

Эльмира, которую явно заранее предупредили о визите, раз она так разоделась, заскрипела зубами и покраснела от едва сдерживаемой ярости. Наверняка рассчитывала, что Тайгер будет очарован ее нарядом, а не моей кислой физиономией.

— Значит, вы уже разобрались, из-за чего погиб Гарм? — обратилась к отцу, который вел себя тихо и покладисто, изображая ослабевшего хищника. Тайгера даже усадили рядом с ним, по левую руку, как будто он имел на это право.

— Мои люди приняли участие в расследовании и не нашли никаких улик, которые подтвердили бы насильственную смерть, — Шеридан вальяжно откинулся на высокую спинку стула.

Ну, еще бы его люди что-то нашли! Вон, как тигр переглядывался с Альвиной, как будто они давно сговорились и следовали четкому плану.

— Ирхан, я бы хотел обсудить с тобой будущее, — насытившись, Тайгер перешел к делу, ради которого, вероятно, и притащился к нам. — Заповедник полнится слухами, что Кайен Редраген погиб на испытаниях. У подножия Священной горы нашли останки мурросов — полумагических тварей, чей яд способен свалить даже дракона. Там же обнаружили части одежды принца и следы огня, которые прямо указывают, что Редраген сошелся с ними в схватке.

— Вы уверены? Но откуда эти твари взялись в заповеднике? — не удержалась от вопроса. — Я о мурросах даже не слышала.

— Разумеется, не слышала! — тявкнула Эльмира, глядя на меня с презрительным снисхождением. — Откуда тебе? Во время войны с морфами мурросов выращивали в Инфиморе и натаскивали на уничтожение оборотней.

— Верно, Эльмира, — Шеридан кивнул сестре, отчего та зарделась. — Но сейчас важно другое: гибель принца сильно ослабила позиции Редрагенов. Рактар не озаботился другими наследниками, а значит, его род скоро угаснет. А Териану необходим новый лидер, способный удержать защиту границ и обеспечить империи процветание. Если мы объединим силы, то сможем диктовать условия любому клану, который осмелится поднять голову!