— Конечно, Валесса! — Альвина нехотя направилась ко мне и помогла подняться. — Фу! Чем от тебя несет? — скривилась она. — Велю служанкам, чтобы набрали тебе ванную. И выкинь эту гадость! — подцепила кончиком ногтя край воротничка на рубашке.

— Спасибо, дальше я сама. Спокойной ночи, папа, — отстранилась от мачехи и направилась к себе.

Главное, что сегодня отец не выпил проклятый отвар. И не сделает этого ни завтра, ни когда-либо позже. А, значит, его ирбис скоро снова войдет в силу и тогда мы уничтожим всех, кто желал нам смерти.

— Спокойной ночи, Валесса, — отозвался он, и в его голосе я расслышала скрытое обещание возмездия.

Альвина подозрительно прищурилась, провожая меня долгим взглядом, как будто чуяла, что я изменилась. Но моя доверчивость в прошлом сейчас играла на руку. Другая я прыгала бы от счастья и непременно бы всем рассказала, если бы зверь пробудился. Ей в голову не могло прийти, что я скрыла такое событие от семьи.

Но, помимо Альвины, в нашем доме жили еще две гиены, и они как раз поджидали меня у комнаты!

— Ну что? Нажаловалась папочке? — Эльмира преградила путь, скрестив руки на груди. — Спорим, что он тебе не поверил?

— Папа сильно расстроился, — я шмыгнула носом и с обидой посмотрела на девушек. — Он сказал, чтобы я была осторожнее. В лесу непробужденных часто подстерегают ловушки, провоцируя появление зверя. Вы ведь хотели помочь, да? Чтобы зверь почуял опасность и проснулся?

Сестры переглянулись и расхохотались, больше от облегчения, чем над моей «наивностью». Что ж, пока они верили в мою слабость и ощущали безнаказанность, огненный ирбис готовился к смертельному прыжку.

— Бедная, глупая Валесса, — издевательски протянула Ильбера. — Тебе действительно стоит быть осторожнее.

Я ускорила шаг и, влетев в свою комнату, захлопнула ее перед носом у сестер. Прислонившись спиной к дереву, глубоко вздохнула, позволяя кошке внутри меня немного утихнуть. В полумраке комнаты мои глаза горели огнем и отражались в зеркале двумя хищными вертикальными полосками.

Месть ненадолго откладывалась, но с каждым прожитым часом моей новой жизни она становилась все холоднее. И я уже предвкушала ее сладкий вкус.

Приняв ванную и перекусив остатками ужина, я легла спать. Но сна не было ни в одном глазу. Энергичная кошка требовала действий, жаждала охоты. Несмотря на общую усталость, меня переполняло от пугающей силы. Я поднялась и вышла на балкон, вдыхая запахи догорающих костров и слушая тихие разговоры стражей.

Слух и обоняние с появлением зверя стали в разы острее. Я без труда различила, кто из охранников сегодня в дозоре. Едкий запах пота и человеческого тела бил в ноздри, вынуждая морщится. Среди прочих я сразу узнала начальника охраны Гарма. Он годами служил нашей семье, но, как оказалось, истинной его хозяйкой всегда была Альвина.

В той жизни он был среди тех, кто отвел взгляд, когда меня вели на плаху. Не из жалости, а чтобы никто не увидел облегчения от выполненного приказа. Теперь я чуяла трусливую душонку, спрятанную за грудой мышц.

Перемахнув через перила балкона, я приземлилась на четыре лапы и бесшумно направилась к его палатке. Ирбис внутри скалился, предвкушая момент, когда эта гора мяса поплатится за предательство. Не сами же сестры, в самом деле, устанавливали ловушки? У них был тот, кто делал всю грязную работу.

Расположился начальник охраны в отдельной палатке, где из убранства был удобный топчан, сундук для вещей, стойка для оружия, стол и стул. Гарм вздрогнул, когда я вышла из тени на свет единственной свечи.

— Верина Валесса?! — подскочил он с места, бросая взгляд на меч, дотянуться до которого не составило бы труда.

— Сидеть, — произнесла хлестко, как приказывают псу, приучая к покорности. Мужчина замер, пригвожденный к стулу давящей аурой.

Я выпустила немного силы, нагревая пространство вокруг себя. Воздух в тесном помещении моментально раскалился. Гарм побледнел, на его лбу выступили капельки зловонного пота. Пусть он и вымахал здоровым, как бык, но чуял хищника, который на голову был сильнее его собственного зверя.

— Я хочу знать о ловушках в лесу, — процедила, продолжая давить. — тех самых, что ты расставил по приказу мачехи.

— К-какие ловушки? — заикаясь, пробормотал Гарм. — Вы, должно быть, ошиблись? Я-а-а всего лишь выполнял приказ…

— Надо же, какая исполнительность, — подалась ближе, заставляя здорового мужика вжать голову в плечи. — Не лги мне! — рявкнул так, что он подпрыгнул. — Я сказала, что хочу знать, сколько золота пообещала Альвина за то, чтобы ты «не заметил» обвала в ущелье?

Моя хищная воля давила на Гарма, обещая кровавую расправу за неподчинение. Страх за собственную жизнь перевесил настолько, что его затрясло.