Тайгер обвел тяжелым взглядом площадку. Желающих свершить возмездие хватало. Не только я, даже Вельсар поднялся, тяжело опираясь на меч. Имперские гвардейцы и остатки тигриного отряда замерли внизу, ожидая ответа альфы.

Бежать тигру было некуда. Он начал меняться, возвращая человеческий облик. На лице Шеридана на мгновение отразилась гримаса загнанного зверя, но почти сразу в глазах вспыхнул отчаянный огонь.

— Так и быть, ящерица, — выплюнул он, поднимая с земли палаш, оброненный кем-то из стражников. — Я принимаю бой. Ты едва стоишь на ногах после схватки с чудовищем. Думаешь, твоя кровь сделает тебя сильнее моей ярости? Сегодня закончится история твоего паршивого рода. Я заберу все: твою пару, корону и твою жизнь.

Тигр напал первым, без предупреждения. Но к его подлости принц оказался готов. Он принял удар на меч, оглашая звоном стали начало поединка.

Кайен бился на пределе сил. Раны, нанесенные оскверненным драконом, продолжили сочиться кровью. Но в каждом движении Редрагена ощущалась такая беспощадная уверенность, что Шеридан, несмотря на свою силу, сдавал позиции.

Они кружили по площадке, залитой кровью, словно два первобытных божества. Палаш Шеридана мелькал серой молнией и бил наотмашь. Тигр в каждый замах вкладывал весь свой страх и отчаяние. Но Кайен двигался иначе, напоминая текучий и смертоносный горный лед. Дракон не тратил силы на лишние выпады, и отводил удары врага отточенными резкими движениями.

Я наблюдала за ними с замиранием сердца. Там, где еще минуту назад кипела жгучая ненависть, что-то надорвалось. Перед глазами на мгновение всплыла плаха. Серый утренний туман, старая колода, пропитанная кровью жертв, и бесстрастное лицо Кайена Редрагена, зачитывающего мой приговор.

В прошлом принц меня не пощадил, отправляя на смерть как убийцу. В настоящем — он защищал меня, шатаясь от боли и усталости.

Неприятный липкий страх забрался под кожу. Я боялась, что Кайен не выдержит, что рана на его боку окажется глубже и смертоноснее, чем выглядит. Что дракон истечет кровью прежде, чем нанесет решающий удар.

— Сдохни! — взревел Шеридан, совершая очередной бросок.

Тайгер попытался ударить снизу, целясь в незащищенное бедро принца. Кайен увернулся, но не слишком быстро. Острие палаша вспороло кожу, оставляя еще одну кровавую борозду.

Тигр оскалился, предвкушая скорую победу. Однако радость его продлилась недолго. Он на мгновение открылся, чтобы замахнуться, как следует, и добить противника. А Кайен не стал блокировать удар и шагнул навстречу, прямо в зону поражения. Палаш рассек воздух в считанных сантиметрах от шеи дракона. Но уже в следующее мгновение Редраген ударил эфесом в челюсть тигра.

Шеридан отшатнулся, захлебываясь кровью. А в следующую секунду меч принца, описав короткую дугу, вошел в сочленение доспеха с горжетом. Сталь вонзилась в плоть с чавкающим звуком.

Тайгер застыл, распахнув глаза от удивления. В них отразилось осознание провала, смешанное с обидой и недоумением. Тигр взглянул на Кайена, затем на меня, и его губы беззвучно шевельнулись. Вместо слов изо рта хлынула темная кровь.

Кайен резко выдернул меч из тела противника, и тот рухнул на землю, содрогаясь в агонии. В ту же секунду над крепостью разнесся звук, похожий на вздох умирающего океана.

Оскверненный дракон, чья жизнь еще теплилась, благодаря артефакту, содрогнулся. Туша, занявшая огромное пространство перед крепостью, начала стремительно сереть. Чешуя осыпалась пеплом, кости превратились в труху, а от самого монстра остались лишь горы серой пыли, которую тут же подхватил и развеял ветер.

Над сожженными заповедными землями воцарилась гнетущая тишина. Такая глубокая, что я расслышала, как на камень капнула кровь с меча Кайена.

Принц медленно повернулся ко мне. Он еле стоял на ногах, но все еще крепко сжимал в руках оружие, ожидая нападения. Столкнувшись со мной взглядом, дракон вздрогнул.

Пошатываясь, Кайен приблизился ко мне. Протянул вперед руку, покрытую ссадинами, и замер, будто опасался прикоснуться. Ирбис внутри меня затих, требуя только одного — тепла этого израненного дракона.

— Ты жива… — хрипло выдохнул он.

В его взгляде скопилось больше боли, чем во всех его ранах. Я сама подалась вперед, прижимая к своей щеке его ладонь и впитывая его жар.

Он нашел меня, чтобы спасти! Встретился с жутким кошмаром собственного рода, чтобы защитить не только меня, но и весь Териан.

Я прильнула к его груди, бережно обнимая за плечи. Ирбис торжествующе заурчал, признавая силу, которая стала нашей защитой.

Кайен обнял меня в ответ, стискивая в объятьях так сильно, что хрустнули ребра. Его губы накрыли мои отчаянным ненасытным поцелуем. Нас тянула друг к другу звериная потребность убедиться, что мы оба все еще дышим.

Зарывшись пальцами в его пыльные волосы, я отвечала с неистовой жадностью, ощущая, как мой огонь сливается с жаром драконьего пламени.