Она сидела рядом с Шериданом и выглядела так, словно вышла на легкую прогулку. Рядом крутилась Ильбера, сжимая в руках чашу с дымящимся напитком. Обе сестры выглядели на удивление бодрыми и чистенькими. В их глазах я не заметила ни капли раскаяния.

Видимо, то, что я не побежала жаловаться, они сочли слабостью и приглашением к новой атаке. Оборотни зашептались, окидывая меня пренебрежительными взглядами.

— Кажется, верина Валесса решила, что грязь и пепел ей к лицу, — лениво заметил леопард из клана Дедлиш.

— Просто она так долго искала в себе зверя, что перепутала его с кротом и решила зарыться поглубже в землю, — подхватила Ильбера под общий хохот.

Я так устала, что на насмешки не обратила внимания. Молча прошла мимо сестер к источнику с водой и зачерпнула полный ковш.

Сестры еще не поняли, наверное, что означал проснувшийся у меня магический дар. Пусть веселятся, пока могут, а мне важнее не упасть в обморок на глазах у стаи стервятников.

— Замолчите все! — неожиданно с места поднялся Шеридан, заставляя толпу умолкнуть. — Вы смеетесь над той, кто прошла через Тенистый лес в одиночку, без защиты клана. Вот увидите, верина Валесса еще всех удивит. Она проявила стойкость, которой не хватило многим из тех, у кого уже пробудился зверь.

Я только сделала первый глоток и невольно замерла, услышав слова Тайгера. Его защита выглядела так омерзительно, что с трудом не выплюнула воду обратно.

Шеридан всегда действовал напоказ, стараясь выставить себя в выгодном свете. В прошлом я бы растаяла от этих слов и посчитала, что Тайгер единственный, кто в меня верил. Теперь же я видела лишь тонкий расчет манипулятора, умело дергающего за ниточки.

— Не трать красноречие, Шеридан, — процедила не оборачиваясь.

— Я лишь хочу, чтобы тебя ценили по достоинству, — пафосно заявил Тайгер, направляясь ко мне. — Ты совершила невозможное.

— Невозможное — это твоя убежденность, будто я тебе верю, — развернулась к бывшему, окатив его презрением. — Не приближайся ко мне, и не думай, что я обо всем забыла.

После короткого отдыха, я снова отправилась в путь. На этот раз мы возвращались в жилую зону по короткой тропе, предназначенной для победителей. Площадку для сборов, освещенную факелами, было видно издалека. Там главы кланов и ближайшие родственники дожидались возвращения участников.

В прошлый раз на первом испытании выжили не все. Кланы Стилфенов и Фокстейлов не досчитались своих отпрысков. Парни погибли, не справившись с опасностями, на которые так щедр Тенистый лес.

Проклятье! — я вдруг осознала, почему сегодня они оказались в числе победителей. — Тогда молодой лис Фокстейлов попал под обвал и погиб, сорвавшись в ущелье. А здоровый, как медведь, лохматый волкодав Стилфенов наткнулся на лесную тварь, разорвавшую его в клочья.

Отец вместе с мачехой ждали у входа в павильон. Ирхан будто постарел лет на десять, а напряженная поза выдавала внутреннее волнение. Альвина наоборот, торжествовала, сразу заметив, что я еле ползу.

Увидев меня, глава клана не сдержал облегченного вздоха. Он шагнул навстречу и подхватил на руки, не давая упасть.

— Валесса! Девочка моя, ты вернулась... — крепко сжал в объятиях, а после чуть отстранился, с надеждой заглядывая в глаза. — Скажи, дочка, ты почувствовала ирбиса? Он пробудился?

Я поникла и отвела взгляд. Меньше всего мне хотелось врать родному человеку, но правда превратила бы меня в товар. Ирхан Снойвер, прежде всего, глава клана, а потом уже отец. Нашему клану нужны союзники, которых можно получить, заключив выгодный брак. Однако замужество в мои планы не входило.

— Нет, папа, — прошептала еле слышно, испытывая невольное чувство вины. — Зверь не отозвался, хотя испытания мне достались суровые. Но я справилась с ними и вернулась сама. Не представляешь, чего мне это стоило.

— Главное, что ты жива, — отец снова обнял меня, внешне ничем не выдавая разочарования. Но я-то знала, как он надеялся.

— Конечно, жива, — фыркнул средний братец с порога. — Только толку от этого? Опозорилась на весь заповедник. Все только и говорят о том, как она выползла из леса полуживая.

— Вельсар, сейчас не время! — прикрикнул отец, но брат лишь хмыкнул, прислонившись спиной к дверному косяку.

— А когда будет время? Когда Валесса втопчет имя Снойверов в грязь? Она — обуза для клана, и чем быстрее ты это поймешь, тем лучше для всех нас. Пусть радуется, что ей дозволено сидеть с нами…

Отстранившись от отца, я повернулась к брату. Внутри меня что-то щелкнуло, развеивая прежнюю привязанность. Шагнув к нему, я ощутила, как воздух вокруг ладоней подернулся горячим маревом.

Оскалившись, я испытала невероятное желание вонзить зубы в горло и вырвать его, чтобы он захлебнулся кровью. Вельсар запнулся на полуслове и невольно потянулся к кинжалу на поясе. Он глухо зарычал, подобравшись, как для прыжка.