— Ну, разумеется, — я закивала. — Вы все так обо мне беспокоитесь. В лесу я даже спиной чувствовала ваши заботливые взгляды. Но не стоит за меня переживать. Я быстро усваиваю уроки. Теперь знаю, что за каждым безобидным кустом может скрываться бешеный зверь или чья-то подлость.

— Девочки, прекратите, — миролюбиво произнесла Альвина, окатив меня колючим взглядом. — Мы все уже поняли, что наша Валесса внезапно выросла и обрела зубы, даже несмотря на отсутствие зверя.

— Довольно пустых споров! — вмешался отец, наслаждаясь коллекционным вельяжем двадцатилетней выдержки.

Этот напиток он приказывал подавать только на знаменательные события и смаковал маленькими глоточками, распространяя вокруг себя тонкий аромат дубовой коры и мяты.

— Наша Валесса совершила невозможное. Вельсар — бери пример с сестры. Столкнувшись с опасным хищником в слабом человеческом обличии, она не дрогнула и проявила сильную волю.

Брат пробурчал под нос что-то невразумительное, с урчанием вгрызаясь в огромную кость. Ага, так всегда! Как только от Вельсара что-то требовалось, он делал вид, что сильно увлечен каким-нибудь бесполезным занятием.

Сестры, получив отпор, заткнулись и прожигали меня злобными желтыми глазищами. Пусть бесятся, гиены облезлые! Я только начала входить во вкус. Они у меня собственной тени боятся будут!

Я уже поверила, что семейный праздник завершится спокойно, когда в столовую без предупреждения ввалился Шеридан Тайгер. В камзоле светлого песочного цвета с черными вставками, начищенных до блеска сапогах и с хищной грацией в каждом движении, тигр выглядел безупречно. Эльмира с Ильберой слаженно вздохнули, глядя на мощную фигуру оборотня.

— Простите за столь бесцеремонное вторжение, вер Ирхан, — молодой тигр отвесил главе клана безупречный поклон. — Но я должен был прийти и лично поздравить верину Валессу с победой. Такой трофей стал бы достойным украшением главного зала любого клана. Примите эти засахаренные фрукты из южных провинций в знак моего искреннего восхищения вашей дочерью, — по его небрежному жесту слуга занес и поставил на стол большой серебряный поднос, заваленный изысканными лакомствами.

Шеридан приблизился ко мне, обдавая сладковатым ароматом благовоний из мускуса, амбры и сыромятной кожи. Когда-то от тигриного запаха у меня кружилась голова, теперь же, стоило только его вдохнуть, как желудок скрутило в рвотном спазме.

— Какая щедрость, вер Тайгер, — я едва взглянула на угощение. — Кажется, Эльмира обожает такие сладости. Угощайся, сестренка. А я предпочитаю употреблять в пищу ту добычу, которую поймала сама.

Оборотень хищно прищурился, взгляд золотистых глаз потяжелел, а улыбка застыла оскалом, превратившимся в жесткую маску.

— Уверен, вы оцените мои дары, верина Валесса, — произнес он обманчиво мягким голосом. — Даже не верится, что в столь хрупком теле таится такая невероятная мощь. Вы вызываете невольно желание взять вас под защиту.

— У меня достаточно сил, чтобы не нуждаться в покровительстве чужого клана. Папа, прошу прощения! — резко поднялась из-за стола. — Я в самом деле устала и хотела бы пойти отдыхать. Эльмира, ты ведь найдешь, чем занять столь неожиданно нагрянувшего гостя?

Не дожидаясь ответа, я покинула столовую под ошеломленным взглядом Тайгера и гневным шипением мачехи. Эльмира, кстати, впервые за долгое время была не прочь воспользоваться моим советом.

Оказавшись в комнате, я первым делом проверила корзинку у камина, куда посадила бельчонка, принесенного из леса. Малыш испуганно забился в угол и дрожал, сверкая бусинками глаз.

— Не бойся, маленький, — опустилась на колени и протянула ему кусочек морковки, которую стащила со стола. — Я не причиню тебе вреда, и другим не позволю.

Утром, спустившись к завтраку с моим «любящим» семейством, я поняла, что бельчонка нужно срочно уносить. К словам Ильберы, что бельчатина в меду — изысканный деликатес, я отнеслась со всей серьезностью. В мое отсутствие эти гадины непременно убьют малыша, лишь бы сделать мне больно.

Подхватив корзинку, я выскользнула из павильона и направилась к лесу. Отошла подальше, убедилась, что следом никто не увязался, и выпустила зверька на свободу.

— Беги! — подсадила его на ближайшее крупное дерево, где мелькал рыжий беличий хвост. — Может, здесь ты найдешь новую семью?

Понаблюдав немного за общением грызунов, я успокоилась тем, что у бельчонка все будет хорошо, и тихонько отступила. Возвращаясь к дому, наткнулась отца, стоящего на веранде и любующегося на просыпающийся лес.

— Папа, — подошла к нему, пользуясь моментом, пока рядом не крутилась мачеха или сестры. — Я хотела с тобой поговорить…

— Не поверишь, Валесса, я думал о том же, — оживился Ирхан и, подхватив меня под руку, увлек в дом.

Мы поднялись по лестнице в его кабинет. Дверь я сама прикрыла поплотнее, чтобы ни у кого из нашего семейства не возникло желания подслушать.

— Валесса! Папа! — начали мы одновременно.