— Тебе нужна моя поддержка на совете? — уточнил отец нахмурившись.

— Не только поддержка, Ирхан, — тигр подался вперед, впиваясь в отца жестким взглядом золотых глаз. — Мне нужен нерушимый союз. Я пришел просить руки твоей старшей дочери! Брак надежно скрепит наши договоренности. Мои воины встанут на защиту ваших границ, а рудники обеспечат нас ресурсами для грядущих перемен. Времена наступают тяжелые. Подумай, сколько выгоды сулит наша свадьба с Валессой.

— Шеридан, но как же... — булькнула Эльмира, краснея и издавая странный придушенный звук. Но резкий тычок от матери в бок, заставил сестру заткнуться на полуслове.

— Кхм, неожиданно… — Ирхан потер виски, изображая глубокое раздумье. — Шеридан, ты сильный альфа. Тебе в пару нужна сильная самка с пробужденным зверем. Но Валесса… Ты ведь знаешь, что ее зверь до сих пор не дал о себе знать. Возможно, тебе стоит обратить внимание на Эльмиру?

— Дело не только в звере, — Тайгер хищно прищурился, обдавая меня жарким взглядом. — Я выбрал пару сердцем. Валесса — твоя наследница, в ней чувствуется порода и стать снежных ирбисов. На ее фоне остальные девушки меркнут. Отсутствие зверя для меня не проблема. Наоборот, так я буду уверен, что наши дети унаследуют мою ипостась.

— Серьезно? — я не выдержала и зло рассмеялась, заставляя присутствующих вздрогнуть. — Так понимаю, мое согласие не требуется? Раз уж твое сердце сделало выбор в пользу грейшерских рудников, которые идут со мной в придачу?

— Валесса! — взвилась Эльмира, защищая тигра. — Шеридан оказал тебе великую честь. Да ты на коленях должна благодарить, что он готов взять в жены дефектную пустышку, от которой отвернулись все кланы. Своим поведением ты позоришь нас и выставляешь дикарями.

— Ох, какая жалость! — фыркнула ядовито. — Что поделать, если я не привыкла к тому, когда мной торгуют, как племенной кобылой? Но, вероятно, ты забыла, сколько наследников на балу оказали мне знаки внимания? Как минимум, еще три клана готовы жениться на моих рудниках. Так что не переживай, может, тебе тоже что-нибудь перепадет.

— Девочки, немедленно прекратите! — строго осадила нас Альвина, после чего поднялась и подошла к мужу, обнимая его со спины. — Дорогой, подумай, ведь Шеридан прав. Кто еще позаботится о Валессе в такие смутные времена? Тайгеры — наши друзья и верные союзники. Если ты согласишься, то обеспечишь нашему роду процветание на долгие годы.

— А мое мнение совсем никого не интересует? — я поднялась из-за стола, нарочно сдвигая тарелки так, чтобы графин с отравленным соком соскользнул со стола и разбился.

— Валесса, послушай! — Шеридан поднялся навстречу, хрустнув осколками, и попытался схватить меня за руку. Но кто бы ему позволил? — В Териане наступает время перемен. Дракон мертв, император теряет власть. Твой отец тоже слабеет… — я кожей почувствовала, как Ирхан дернулся от этих слов. — Только со мной ты будешь в безопасности. Ты станешь моей королевой, и никто в мире не посмеет причинить тебе вред. Подумай, сколько желающих найдется, чтобы заполучить Грейшерские рудники? Мне же нужна именно ты, а рудники станут основой нашего будущего могущества.

— Так, все-таки рудники, — поджала губы, констатируя факт. — А когда именно ты понял, что тебе нужна я? Наверное, когда решил проучить меня, прекрасно зная, какие твари обитают в лесу и что я ослаблена после ловушек?

— Валесса! — Ирхан ударил ладонью по столу, призывая к тишине.

Я кивнула, скрестив руки на груди и не собираясь больше спорить.

— Шеридан, мне нужно время, чтобы все обдумать. Брачный гон пока не завершен. Зверь Валессы еще может проявиться. Она — наследница клана, и ее судьба не будет решаться походя, за обеденным столом. Мы должны уважать традиции и считаться с нашими животными ипостасями, выбор которых зачастую расходится с желаниями человека.

Тайгер недовольно нахмурился, одаривая меня таким взглядом, что в прошлом я бы захотела провалиться под землю. Сейчас же ирбис глухо зарычал, принимая вызов и желая схлестнуться с врагом в поединке.

— Конечно, вер Ирхан, — тигр наклонил голову вбок, окидывая взглядом наше семейство. — Но не затягивайте с ответом. Может так случиться, что у нас не останется времени на традиции.

— В таком случае, можешь не ждать и поискать выгодную партию в другом месте, — съязвила, не в силах сдержаться.

— Дерзишь? — с ленцой протянул Шеридан. — Люблю строптивых. Мы с тобой точно поладим.

Эльмиру затрясло от злости. Она вдруг подскочила, едва не опрокинув стул, и выбежала из столовой. Ильбера поспешила за ней, бросив на меня ненавидящий взгляд. Мачеха недовольно поджала губы, но выступить открыто против решения мужа не посмела.

— Что ж обед получился весьма познавательным, — я тоже направилась к выходу, не собираясь терпеть ненавистное общество бывшего мужа.