Тошнотворный запах Тайгера ударил в нос, вызывая спазм в горле. Я уже потянулась к стилету за голенищем, когда нас накрыла черная тень, а воздух потяжелел от раскаленного жара.

— Убрал от нее руки, тигр! — звенящим от напряжения голосом произнес Кайен. — Или я вырву твое сердце! Валесса — моя пара. Ты не имеешь права к ней прикасаться.

Шеридан оскалился, но выпускать меня даже не подумал. Дракон Кайена давил силой так, что Солея и Шелли, стоящие неподалеку, попадали на колени, закрывая уши руками.

— Ты забыл о древнем законе, принц? — выплюнул Тайгер. — Побеждает сильнейший. Я имею право бросить вызов.

— Ты нарушил это право, когда вступил в сговор против императора, — от Кайена дохнуло таким жаром, что под его сапогом треснул камень. — Отойди!

В этот момент с горы раздался слаженный вой мурросов. Я невольно вздрогнула, понимая, что большая часть оборотней измотана и ранена. Нам не выстоять, если эти двое устроят резню. Шеридан, к счастью, это тоже понял. Он медленно разжал хватку, отпуская меня.

— Мы еще не закончили, Валесса, — хрипло прошептал мне на ухо, прежде чем отпустить. — Я всегда получаю, что хочу.

Учитывая смертельную опасность, продолжать испытание дальше мы посчитали невозможным и вернулись в лагерь. Уже то, что мы сумели выступить единым фронтом и дать отпор стае мурросов, доказывало наше право называться хищниками.

Отец с гордостью встретил нас на площадке. Айдар взахлеб рассказывал о схватке и демонстрировал первые полученные раны. Вельсар тоже делился подробностями битвы, красуясь перед девушками, которые заинтересованно поглядывали на него. Я же молча прошла к организатору и выложила на стол собранные флажки, доказывающие, что задание я полностью выполнила.

На поляне в нашу честь зажгли костры, зажарили сочного мяса, подали закуски и напитки, зазвучала праздничная музыка. Молодежь, не взирая на раны, осталась пировать и веселиться.

Прежде у меня не находилось повода для веселья. Я либо пропускала испытания, либо неизменно проигрывала. Но и сейчас не захотела остаться с остальными, не желая сталкиваться ни с Кайеном, ни с Шериданом.

Однако дракон решил сменить тактику, и уже на следующее утро устроил мне настоящую «Осаду роз». Едва я открыла двери комнаты, чтобы выйти к завтраку, как чуть не споткнулась об корзины с цветами и подарками.

Довольно щедрыми подарками, которые мне было даже не с чем сравнить. Например, клыки ледяного вепря, добытые принцем в северных пустошах. Или артефакт из дымчатого хрусталя, который стабилизировал огненную магию. А прямо у порога лежали три черные розы, лепестки которых были покрыты тонким слоем инея. Они никогда не завянут, пока живо сердце того, кто их срезал.

— Принц сошел с ума? — прошептала ошеломленно, разглядывая все это богатство.

Каждый час мне преподносили что-то новое. К обеду доставили карту звездного неба, выбитую на шкуре реликтового зверя, затем масло для волос, пахнущее хвоей и медом. При этом Кайен не требовал встреч, не врывался в мои покои. Он просто был везде, куда бы я ни пошла. Его присутствие ощущалось в каждом подарке, в каждом уважительном поклоне стражи, которую дракон выставил вокруг нашего павильона.

Моя глупая и падкая на ласку кошка довольно мурчала при виде очередного подношения. А я злилась на себя и на дракона с его обычаями, которые заставляли тянуться к самому сильному и щедрому самцу.

Вечером, когда вышла на балкон подышать воздухом и увидела Кайена, нарочно устроившего тренировку под моими окнами, то не сумела оторвать взгляда от его тренированного тела, двигающегося с хищной грацией.

Он словно почувствовал мой взгляд и поднял голову, впившись в меня глазами, полными неприкрытой тоски. Я невольно отступила вглубь комнаты, прижав ладонь к груди. Лед, который так тщательно наращивала с самого первого мгновения новой жизни, кажется, дал трещину.

Я ненавидела себя за эту слабость. Каждое слово Кайена, каждый брошенный на меня взгляд, полный обещаний дарили надежду, что между нами все может быть иначе. И это чувство подтачивало меня изнутри хуже яда Альвины. Если снова кому-нибудь поверю, а меня потом предадут, то этого я уже не выдержу.

Два дня отдыха перед очередным испытанием пролетели незаметно. Новое задание состояло в том, чтобы отправиться к Алмазному гроту, расположенному на западном склоне Священной горы. Путь к гроту лежал через узкое ущелье, где рождались кристаллы, которые невозможно увидеть глазами.

Камни сами открывались тем парам, чьи звери уже нашли друг друга. Или же тем, чья кровь обладала особенным даром, связанным с тайной подземных недр.

Я — одна из немногих, кто владел этой тайной. В Грейшерских рудниках камни дышали под моей рукой, отзываясь на мой молчаливый призыв. Драгоценные жилы сами выходили к поверхности, после чего нам оставалось только аккуратно извлечь хрупкие кристаллы.