— О чем ты говоришь? — произнес Кайен обманчиво мягко, будто разговаривал с неразумным ребенком. — Мы едва знакомы. У тебя есть причины сомневаться в моей справедливости?
— Считай, что я просто тебя ненавижу, — развернувшись, бросилась прочь.
Бежала на чистом упрямстве, не разбирая дороги. К чему, вообще, выбирать направление, если лес самостоятельно менял тропинки и приводил туда, где я не планировала оказаться?
Например, сейчас мне хотелось уйти как можно дальше от ненавистных хищников, но за спиной отчетливо слышался хруст веток и звуки тяжелых шагов. Вероятно, Кайен шел по следу.
Как же! Его Высочество привык оставлять последнее слово за собой.
Лес вокруг менялся на глазах. Кроны деревьев становились все гуще и мрачнее, смыкаясь над головой плотным покровом и образуя постоянную тень. Яркая зелень обрела более темные оттенки, запахло прелой сыростью, и сама атмосфера сделалась тяжелой, так что каждый шаг давался с трудом.
Я невольно замедлилась, прислушиваясь к внезапно наступившей тишине. Не слышно были ни трелей птиц, ни легкого жужжания насекомых, ни даже треска веток за спиной.
Растерянно оглядевшись, я пошатнулась, ощущая резко накатившую слабость. Перед глазами все поплыло. Сквозь пелену, застившую взгляд, я различила, как между деревьями вспыхнули еле различимые серебристые нити. Они окружили со всех сторон, будто я угодила в центр гигантской магической паутины.
Попятившись, я случайно задела рукой такую нить и вскрикнула от острой боли. Меня будто разом пронзили тысячи игл, а в крохотные отверстия, как через решето, из меня полилась сила. Огонь внутри испуганно затрепетал и начал стремительно угасать.
— Нет... — прошептала, падая на колени. — Моя магия...
В груди, где теплилась магическая искра, образовалась сосущая пустота. Хватая ртом воздух, я силилась вздохнуть, чувствуя себя выброшенной на берег рыбой.
Откуда только взялась эта ловушка? Чем я провинилась перед заповедным лесом, что он так настойчиво хотел от меня избавиться?
— Валесса! Слава богам, я нашел тебя! — Шеридан бесшумно выступил из-за деревьев, сразу направляясь ко мне.
Он ничуть не удивился, увидев меня в полуобморочном состоянии. А между нитями двигался так естественно, будто знал, где они расположены. Зато на его лице застыла маска трогательного беспокойства и заботы.
— Потерпи, сейчас я тебя вытащу, — успокаивающим голосом произнес он, касаясь моего плеча. — Кто-то расставил здесь сети на крупную дичь. Видно, твой пробудившийся дар их активировал.
— Ты следил за мной? — собрав последние крохи сил, оттолкнула руку Шеридана. — Как подозрительно вовремя ты здесь появился.
— Валесса, ты несправедлива ко мне, — Шеридан на мгновение замер, его губы, растянутые в улыбке, еле заметно дрогнули. — Не говори глупости! Подобные ловушки моментально выкачивают силы. Ты же не хочешь перегореть и лишиться дара? — уставился вопросительно. — Разумеется, не хочешь. Я этого не допущу. Если тебе так важно пройти испытание, то я помогу добраться до святилища. А Редраген к тебе даже близко не подойдет.
И почему, глядя на одухотворенное лицо бывшего мужа, я видела лишь лживого паука, который опутывал меня своей сетью? Не удивлюсь, если он сам и поставил ловушку, чтобы…
Чтобы что? — меня скрутило в тугой узел от осознания очевидных вещей. — Шеридан не мог знать, что пробудиться моя магия. Значит, сети изначально расставлялись не на меня, а на того, кто обладал магическими способностями. Единственный кандидат, который сразу приходил на ум, это Кайен Редраген.
— Убирайся! — процедила, пытаясь подняться. — Думаю, ловушку установил ты… А теперь изображаешь тут заботу!
— Ты бредишь, Валесса, — голос Шеридана похолодел, приобретая знакомые жестокие нотки. — Если я уйду, ты не проживешь здесь и часа. Лес чувствует слабость. Без магии ты всего лишь кусок мяса, лишенный клыков и когтей. Подумай хорошенько, прежде чем отвергать мое покровительство.
— В таком случае я лучше сдохну, — сплюнула ему под ноги. — Оказывай покровительство кому-нибудь другому, а меня оставь в покое.
Шеридан выпрямился, больше не пытаясь изображать заботу и проявляя истинный характер.
— Ах так? — его перекосило от ярости. — Посмотрим, как ты запоешь, когда встретишься с тем, кто обитает в этой части леса. — Тайгер развернулся и растворился среди деревьев так же внезапно, как и появился, бросив напоследок: — Ты позовешь меня, если захочешь жить, а я еще подумаю, спасать тебя или нет.
Оставшись в одиночестве, я медленно побрела дальше, стараясь избегать серебристых нитей. Ловушка, выпив мои силы, затаилась, ожидая новую жертву.
Медленно переставляя ноги, я хваталась за стволы деревьев, чтобы не упасть, и упрямо ползла вперед. В голове билась только одна мысль, что я должна дойти до святилища и доказать всем, что чего-то стою.