– Кто готов наглядно продемонстрировать Вейл всю степень ее заблуждения и показать ее настоящее место?

Толпа оживлённо загудела. Кто– то прыснул со смеху, кто– то толкнул соседа локтем, закидывая брови в немом: «Ну?». Несколько человек бросили оценивающие взгляды на Аделин и тут же отвели глаза. Улыбки становились всё более натянутыми.

Никто не спешил.

Тот, кто решится, выгоды не получит. Проиграет, станет посмешищем, тем, кто не справился с «девчонкой». Победит, тем хуже. Победить в бою против хрупкой девушки, позорно. Пятно, которое прилипнет намертво.

– Хорошо, – протянул Марс. – Значит вызовем лучшего. Из внутреннего кармана он достал списки студентов и их данными по вступительными экзаменам. Его лицо тут же скривилось. Аделин знала, что он видит. Ее. Она лучшая из проходивших общий конкурс.

– Торн, – рявкнул наставник. – Выбей дурь из этой заносчивой девицы.

Из толпы вышел высокий, уверенный в себе юноша. Его светлые волосы были завязаны в узел на затылке, а губы скривлены, так будто ему чем – то воняло.

– Не бойся, личико не трону, – снисходительно он бросил Аделин.

Толпа захохотала, кто– то одобрительно присвистнул. Наставник Марс уселся на край помоста, скрестив руки на груди.

Аделин не ответила, лишь молча вышла вперед и встала в центр арены.

– Начали! – рявкнул Марс.

Торн атаковал первым. Он явно не собирался играть в джентльмена. Его рывок был резким и уверенным. Прямой удар кулаком в живот. Аделин легко отклонилась, скользнула вбок и ударила его по локтю ладонью, сбив ритм. Торн отшатнулся, нахмурившись.

– Повезло, – пробурчал он и снова бросился вперёд, теперь уже с комбинацией из ударов.

Аделин была быстрой, чересчур быстрой. Она не блокировала, она уворачивалась. Двигалась хлестко и плавно. Каждый раз, когда он пытался поймать её, она оказывалась сбоку, сзади, где угодно, только не там, где он рассчитывал.

Зрители уже не смеялись. Кто– то шептался, кто– то присвистнул снова – но на этот раз с уважением.

Аделин поймала момент, когда Торн слишком широко раскрыл корпус, и резко ударила его ногой в бок. Тот охнул и отступил. Он даже не успел перегруппироваться, а Аделин уже же влетела вторым ударом, в колено, в последний момент сменив траекторию, решив не ломать бедняге колено. Он покачнулся и получил последний удар ладонью в подбородок, так что улетел на спину, поднимая пыль.

На арене повисла тишина.

Аделин выпрямилась и сложила руки за спиной. Она даже не сбила дыхание, для нее этот бой был не больше, чем детская игра. На что они, вообще, надеются с такими навыками?

Марс приподнялся медленно и тяжело.

– Позорище, – проговорил он, глядя на Торна, как на слизняка.

Он сплюнул на землю, приближаясь грузной походкой:

– Убери свою жалкую задницу с арены.

Тот поспешно вскочил и, не глядя ни на кого, практически убежал. Марс резко повернулся к остальным, даже не глянув на Аделин:

– Разбейтесь на пары! – крикнул он остальным. – Хочу посмотреть, на что вы способны.

К обеду слух о том, как Аделин Вейл отпинала Арлиса Торна и утерла нос Марсу, прошелся по всей Академии быстрее. Где– то в коридорах её бой уже приукрашивали. Одни утверждали, что она сбила Торна с ног одним ударом, другие, что Марс покраснел от ярости и чуть ли не ринулся в бой сам.

Кто– то завистливо кривил губы, кто– то уважительно поднимал брови, но равнодушных не осталось.

– Видела её? Та, что с тёмными волосами и дерзким взглядом. Это она.

– Новенькая? Да ну, откуда у неё такая выучка?

– Говорят, без фамилии. Но, наконец – то, Марсу кто – то ответил.

Аделин же, будто ничего не произошло, неспешно шагала по каменному коридору. Уже скоро начиналось занятие по истории, а она никак не могла найти нужную аудиторию.

Коридоры Академии походили на лабиринт. Каменные своды, одинаковые арки и отсутствие каких– либо указателей делали навигацию мучительно сложной, особенно для новичков.

Она свернула в боковой проход, заглянула в приоткрытую дверь. Пусто. Только пыльный класс с древними партами и паутиной в углу. Чудесно.

– Заблудилась, героиня арены? – раздался за спиной ленивый голос.

Аделин обернулась и увидела девушку с рыжими волосами, стянутыми в высокий хвост. Тонкая, хищная, с пронзительными зелёными глазами и язвительной полуулыбкой на губах.

– Тебе в западное крыло, второй этаж, – добавила она.

– Спасибо, – невозмутимо кивнула Аделин.

– И тебе, – она лукаво подмигнула.

– Мне? – Аделин приподняла бровь, не скрывая удивления.

– За Марса, – ответила та с веселой злостью. – Он достал всех девчонок, ведёт себя, как будто Академия его личный мужской клуб. Мне зовут Ария Рокс, второй курс.

– Аделин, – представилась она. – Первый.