Да, в Академию принимали и обычных людей, не из охотничьих линий, но чаще всего, просто как живой щит, как пушечное мясо. Их пускали вперёд, чтобы не тратить аристократическую кровь. Их смерти не значили ничего.

– Смирно! – резкий, зычный голос прорезал воздух, словно удар плетью, вырвав Аделин из тяжёлых мыслей.

Гул голосов тут же стих. Ряды новобранцев напряглись, кто– то даже неуклюже выпрямился. На каменных плитах отозвался гулкий топот. Несколько мужчин в форме старших наставников шагнули во двор. Их плащи развевались, а на груди сверкали знаки принадлежности к рядам охотников. Лица были холодными и какими – то неприятными.

Старший из них остановился у ступеней. Высокий, с шрамом, пересекающим половину лица, в чёрном мундире с серебряной вышивкой, символом чистокровных охотников. Его голос был низким, глухим и зазвучал как набат:

– Приветствую вас в Академии Ночных Стражей! Я префект этого учебного заведения! Мое имя Веларий Хальд!

Среди новичков прошелся взволнованный шепот. Веларий Хальд – легенда. Он в одиночку вырезал целую семью чистокровных вампиров. В напоминание об этом ему остался шрам на лице.

– Это не школа, и тем более не ваш дом! Не ждите, что с вами здесь кто – то будет нянькаться! Здесь умирают. Каждый год. На заданиях или в дуэлях. Кто– то из вас не доживёт до зимы. Если у вас есть хоть капля сомнения, проваливайте сразу!

Он оглядел затихшую толпу, задерживая взгляд на каждом лице и Аделин заметила, как уголок его губ кривился, когда он натыкался на девушек.

Никто не сдвинулся с места. Аделин знала, многих напугали слова Хальда, но они не могли себе позволить себе уйти.

– Что ж, – хмыкнул префект. – Добро пожаловать в Академию Ночных Стражей!

Аделин обвела взглядом узкую комнату, которая должна была стать её домом на ближайшие несколько лет. Узкая кровать с грубым одеялом, на котором ярким пятном лежал черно – красный академический мундир. Крохотной стол, жесткий стул и шкаф.

Никаких излишеств, хотя само наличие отдельной комнаты уже излишество. Когда она ехала сюда, иллюзий не питала. О роскоши речи не шло, как и о личном пространстве. Академия не привыкла баловать своих студентов, особенно тех, кто прошёл по общему конкурсу, без громкой фамилии за спиной.

Девушка присела на край кровати, и та протестующе заскрипела под её весом.

***

saTGTuub

Утро выдалось серым, промозглым и злым. Дождь только– только стих, но небо по– прежнему хмурилось свинцовой тяжестью. Подъём был до рассвета. Резкий звон колокола вырвал Аделин из скудного сна.

Девушка встала, без лишней суеты натянула форму, на которой красовалась вышивка ее фальшивого имени, и отправилась в столовую. На завтрак была серая, несъедобная каша.

Первым занятием оказалась боевая подготовка. Ожидаемо. Наставники сразу хотели определить уровень новичков. У кого за спиной годы тренировок, а кто прибыл с одними амбициями и красивыми рекомендациями.

Арена выглядела неприветливо. Низкие барьеры по периметру и скользкий от дождя утоптанный грунт.

– Шеренга! – гаркнул высокий мужчина с растрёпанными волосами, в коричневом потертом кожаной плаще, что больше смахивал на наёмника, чем на наставника. – Быстро!

Студенты неуклюже выстроились. Наставник обвёл их тяжёлым и цепким взглядом.

– Ну что, – ядовито процедил он. – Добро пожаловать в ад. Я – наставник Корвин Марс. Если не сдохнете, возможно, запомню ваши имена.

– Барышни... – произнёс с презрительной усмешкой. – Ну конечно, как же без этого. Все вдруг решили, что могут стать охотниками. Смешно. Рожать не пробовали?

Кто – то в толпе хихикнул, а девушки смущенно опустили глаза. Аделин не смогла сдержаться и раздраженно фыркнула и этого стало достаточно, чтобы привлечь внимание наставника Марса. Он окинул ее взглядом с головы до ног и остановился на имени.

– Вейл?.. – он почти выплюнул фамилию, будто она чем – то гадким лежала на его языке. – Что– то не припомню такой, даже среди самых мелких и нищих охотничьих родов.

Он шагнул ближе, заглядывая ей в лицо.

– Так что, безродная Вейл, у тебя есть что возразить? Или только фыркать научилась?

Аделин вздёрнула бровь. Губы её скривились в насмешке, а взгляд стал стальным.

– Только то, – сказала она чётко, – что наличие чего– то крошечного между ног ещё не делает вас ни выше, ни сильнее, ни умнее женщин.

В арене повисла тишина. Толпа притихла, как перед бурей. Несколько парней присвистнули, кто– то охнул, а кто– то сдерживал смешок, будто опасаясь, что взгляд наставника упадёт и на них.

Марс прищурился. Его лицо дёрнулось, будто он с трудом сдерживал желание вышвырнуть Аделин с арены к чёртовой матери. Несколько мгновений он просто смотрел на неё – долго, пристально, с глухой яростью в глазах. Он резко сделал шаг назад и заговорил громко, обращаясь ко всей группе: