– Тогда давай быстрее, – Аделин бросила взгляд по сторонам. – Дойдём до конца улицы и сразу назад.

Маленькие домики тянулись вдоль дороги, словно прижавшиеся друг к другу от страха. Их покосившиеся крыши, закрытые ставни и обветренные фасады выглядели мертвыми. Время будто замерло в этой части деревни.

У последнего дома девушки остановились. Дверь была приоткрыта и тихо поскрипывала, покачиваясь на петлях под порывами ветра. Он пахнул сыростью, старым деревом и чем–то прелым… гнилым.

– Может, пройдём мимо? – неуверенно предложила Аделин.

– Надо удостовериться, что внутри никого нет, – отрезала Ария, стараясь звучать уверенно, хотя пальцы уже были влажными от пота.

– Ты в патрулях видела вампиров? – спросила Аделин, когда они подошли ближе.

– Ни разу, – честно ответила Ария. – Так, что и это просто заброшенный дом, но как раз такие привлекают хлыней.

– Тогда, заходим и выходим, – прошептала Аделин, и они шагнули в дом.

Внутри пахло затхлостью и чем–то железным. На полу лежала перевёрнутая лампа, в углу – брошенная детская игрушка. Комната была пуста… на первый взгляд.

– Погоди… – прошептала Ария, указывая на тёмную лестницу, ведущую вниз в подвал.

Оттуда доносилось шорох и еле слышное, влажное чавканье.

– Ты тоже это слышала? – прошептала Аделин.

Бледные. Искажённые. Глаза мертвенно стеклянные, рты приоткрыты, как у спящих зверей. Их тела были слишком неподвижны, слишком неестественны. Хлыни, так называли вампиром потерявших свой человеческий облик.

– Назад… – выдохнула Аделин, инстинктивно отступая.

Один из хлыней резко вздёрнул голову. Зрачки сузились в точку. Его ноздри дрогнули, он учуял их и зарыла.

– Бежим! – крикнула Ария, рванув Аделин за собой.

Поздно.

***

Торн с напарником вышли на пустую улицу, что вела с центрального перекрёстка. Каменные дома стояли молчаливыми призраками прошлого, заколоченные окна, мох на стенах, щели в крышах.

Вдруг впереди мелькнули знакомые силуэты. Девушки скрылись за дверью старого дома. Торн только успел рыжие волосы, значит вторая, та сука, Вейл.

Раздался резкий крик.

– Что это было?.. – начал напарник, но Торн уже шагал быстрее, прижимая к боку оружие.

Когда они приблизились, в одном из грязных окон мелькнуло движение. На миг в темноте показались вытянутые силуэты, неестественно изогнутые. Искажённые лица, белесая кожа, капли алого цвета...

Хлыни.

– Нужно немедленно сообщить наставникам! – прохрипел напарник, уже сделавший пару шагов.

– Стоять, – процедил Торн сквозь зубы.

Он обернулся, его глаза сверкнули, будто клинки.

– Пусть подохнут, а если ты скажешь хоть слово, пожалеешь, что не сдох здесь с ними. Ясно?

Напарник замер, испуганно глядя на него. Торн же смотрел на дом, а на губах его играла усмешка.

Встреча с настоящими хлынями оказалась совсем не такой, как на тренировках. В подвале завоняло смертью и из тьмы полезлиони, будто тараканы, подрагивая телами, искажёнными болезненной жаждой.

Искривлённые, бледные, с глазами, в которых не было ни капли разума, только голод. Безмозглые вампиры в рваных, когда–то человеческих одеждах, выли, словно голодные псы, и кинулись на девушек с утробным рыком.

Аделин вскрикнула и вскинула арбалет. Болт с хрустом вошёл в грудь ближайшего, и тварь рухнула, но остальные уже неслись на них.

Они встали спиной к спине, прижавшись друг к другу. Ария вращала клинок с точной выучкой, каждым ударом отрубая конечности или головы. Аделин стреляла, перезаряжая на ходу арбалет, но пальцы дрожали, а плечо горело от отдачи.

– Откуда они взялись? – крикнула Ария, срезая очередную тварь. – Роэн всегда охраняется, да проверить все должны были заранее!

– Кто–то соврал или они появились после проверки, – выдохнула Аделин.

Одна из хлынь прыгнула сбоку и вцепилась в руку Арии. Раздался треск. Вампир выдернула кусок плоти, и кровь хлынула, заливая одежду.

–Ария!– Аделин закричала, развернулась и всадила болт в голову твари, но было поздно, подруга оседала на пол, зажимая рану.

– Добей их… – прошептала Ария сквозь зубы.

Аделин ощутила, как в груди поднимается не страх, а ярость. Она вытащила клинок, отшвырнув пустой арбалет, и бросилась в бой. Била быстро и отчаянно. Адреналин вёл её, не позволяя остановиться.

Одна за другой, хлыни падали и наконец, последняя, захрипев, скрючилась в луже собственной чёрной крови.

Тишина.

Аделин стояла посреди бойни, тяжело дыша. Кровь стекала с клинка. Ария лежала, облокотившись на стену, лицо её побелело.

Тишина продлилась всего пару секунд.

– Как мило, – раздался ленивый голос с лестницы. – Маленькие героини. Я даже растрогался.

На пороге появилисьдвое.