– Много лет назад... – начал он, – ...одной невероятно доброй девушке не повезло родиться в одной из двенадцати семей Первых Охотников. Она была медиком. Обожала эксперименты, в этом она напоминала наставника Ибера. Обычно медиков не берут на охоты, но ей очень хотелось и после долгих уговоров ее родители все – таки сдались. Отряд с ней попал в засаду. Была жуткая резня.

Хельворт немного отстранился, глядя в одну точку перед собой, будто сам сейчас был в этой истории.

– Её спас кто–то, кого она вовсе не ожидала увидеть… Молодой чистокровный вампир. Его привлёк запах её крови. Почему он ее просто не съел, он и сам, наверное, не смог бы ответить. У этих двоих начались тайные встречи и вопреки всем устоям они полюбили друг друга, но об их связи узнали. Девушку обвинили в предательстве. А он... не успел её спасти.

Во взгляде Аделин начала бушевать буря. Она приблизилась к наставнику и прошипела:

– Я знаю про, что вы рассказываете. Вы думали, что, если переврёте историю Селестины Левантер, я не узнаю ее?

– Переврать? – переспросил он, а голос его стал опасно тихим.

Аделин не отводила взгляда.

– Всем известно, – отчеканила она, – что тот вампир воспользовался ею, одурманил разум и бросил. Она умерла как предательница, а он исчез, как трус.

Хельворт наклонился ближе, и в его глазах зажглось что–то тёмное.

– А если бы он стоял перед тобой сейчас? – спросил он мягко, но в этой мягкости слышалась угроза.

Аделин медленно подняла голову. Её губы дрогнули, но голос был холоден и твёрд, как закалённый клинок:

– Убила бы.

Между ними повисла пауза, густая и вязкая, как кровь.

Во дворе Академии царило нервное оживление. Серое небо нависало над башнями, будто тяжелое одеяло. Первокурсники и второкурсники, строились у восточных ворот. Кто–то натягивал перчатки, кто–то проверял оружие, а кто–то пытался сдержать дрожь в голосе.

Перед строем вышел наставник Марс и…Хельворт. И почему именно он идет с ними для Адели осталось загадкой.

– Значит так, слушаем внимательно, повторять не буду, – сказал Марс. – Деревушка здесь не далеко, естественно, полностью под нашим контролем, но случайные нападения никто не отменял. Ваша задача, осмотреть дома, поговорить с жителями, проверить подвалы и амбары. Никакой самодеятельности. Увидели опасность, подайте сигнал.

Среди учеников прошёл напряжённый шёпот.

– Разбивайтесь на пары новичок со второкурсником, и вперед.

Аделин неловко оглянулась.

– Не дрожи, я с тобой, – сказал Ария, подходя к ней.

Ворота с лязгом открылись. Студенты в черных накидках с символом Академии на груди, двинулись в сторону извилистой тропы, ведущей к деревне Роэн, вытягиваясь шеренгой. Земля под ногами была мокрой от недавнего дождя, а воздух прохладным, но свежим.

Аделин бросила последний взгляд на Академию, возвышавшуюся позади, словно холодная крепость, и глубоко вздохнула. Она шагала рядом с Арией, её пальцы судорожно сжимали рукоять арбалета под плащом.

– Часто Хельворт ходит со студентами в патрули? – шепнула Аделин.

– Впервые вижу, – так же тихо ответила Ария. – Повезло.

– Повезло? Чем?

Ария чуть пожала плечами, уголки губ изогнулись в едва заметной улыбке:

– Можем на него полюбоваться. Лучше, чем смотреть на физиономию Марса, верно?

Аделин хотела возразить, но передумала. Взгляд её непроизвольно скользнул по фигуре Хельворта, шагавшего чуть впереди. Высокий, с прямой спиной и лёгкой, хищной походкой. Его длинный чёрный плащ развевался, как тень. От него веяло чем–то чуждым и… опасным. И всё же что–то в нём притягивало. Наверное, он, действительно, был очень привлекательным в глазах женщин.

– Отставить болтовню! – рявкнул Марс. – Шагом марш!

Аделин вздрогнула, отвела взгляд и поспешно тряхнула головой, выгоняя странные, совсем неуместные мысли.

Колонна двинулась вперёд, и студенты один за другим зашагали по каменистой тропе, петляющей между голыми деревьями. Лес расступался медленно, словно нехотя отпуская их, и вскоре за поворотом показалась деревня.

Она была больше, чем Аделин ожидала. Широкая каменная дорога вела между добротными домами с крепкими крышами, ухоженными заборами и дымящимися трубами. У прилавков собрались женщины, а продавцы показывали им свой лучший товар. На пришедшую группу студентов особо не обращали внимания, лишь маленькие дети с интересом выглядывали из – за спин матерей.

– Внимание! – вновь прогремел голос Марса. – Разбейтесь на пары. Каждый сектор закреплён за конкретной группой. Карты у старших. Проверяете подвалы, чердаки, амбары. Если увидели хоть что–то подозрительное, подаёте сигнал. Ни шагу в лес, ясно? Возвращаетесь ровно через час.

Среди студентов пронёсся гул согласия. Группы начали расходиться по переулкам.

– Пойдём, – сказала Ария. – У нас восточная часть.

Девушки свернули на одну из боковых улиц. Звон голосов, скрип телег и прочие звуки жизни медленно оставались позади.

– Слишком тихо, – пробормотала Ария, сжимая рукоять кинжала. – Даже птиц не слышно.