– Когда новички выйдут в патруль… – медленно проговорил он. – Покажите этой Левантер, где её место, но аккуратно. Не убивать… Пока что.

– Будет сделано, – хором откликнулись Меро и Селис.

Зная, что Хельворта нет в Академии, Аделин почувствовала, как будто с её груди сняли тугой ремень, даже воздух казался легче, не таким липким и тяжёлым, как в его присутствии.

Его отсутствие было не просто облегчением – это был подарок судьбы. Сегодня она спокойно доберётся до его кабинета. Настроение не могло быть лучше.

Она возвращалась с утренней пробежки, когда уловила вдалеке странный гул. Ветер доносил до неё отрывочные звуки, звон металла, крики, аплодисменты.

Аделин свернула с привычной дорожки и пошла на шум. Через несколько минут она, затерявшись в толпе учеников, оказалась у самой арены. В толпе она заметила знакомую рыжую макушку.

– Ария? – окликнула она девушку. – Часто тут… такое?

Ария ухмыльнулась и подмигнула:

– Добро пожаловать в Академию, детка. Это дуэль.

В самом центре, под слабым утреннем солнцем, сходились двое. Пыль вздымалась под их ногами, клинки сталкивались с лязгом и искрами. У одного из них виднелся герб рода Равель. Аделин сразу его узнала. Один из двенадцати… уже одиннадцати семей Первых Охотников. У второго никаких знаков отличия не имелось.

С первых же секунд стало ясно, преимущество у Равеля. Он двигался уверенно, с ленивой точностью, будто играл, выверяя каждый выпад как по нотам. Его противник тоже был не плох, но слишком суетился.

Зрители ждали крови.

Они её получили. Один точный удар, и парень рухнул на колено, зажимая окровавленное бедро. Он едва держался, дышал резко и хрипло, но не просил пощады.

– Больше здесь смотреть не на что, – хмыкнула Ария, скрестив руки.

– Он же не станет его добивать? – тихо выдохнула Аделин.

– Не думаю. Равель победил и публично унизил паренька. Этого ему вполне достаточно. Но… – она скосила взгляд на Аделин. – Смертельные исходы случаются. Особенно если у кого-то слишком много гордости и слишком мало тормозов.

Ария говорила об этом так буднично, будто речь шла о погоде. Аделин поёжилась. Торин рассказывал ей об Академии, но, кажется, в его время она была менее кровожадной.

Парень на арене попытался подняться, опираясь на оружие, но нога предательски подогнулась. Равель повернулся и, не оглянувшись, направился к выходу под гул аплодисментов. Толпа разом зашевелилась и начала распадаться.

– Кстати, – повернулась к ней Ария, как ни в чём небывало, – не хочешь провести вечернюю тренировку вместе?

– Вечернюю? – переспросила Аделин. Мысленно она уже взяла себя в руки. Вечером она хотела влезть в кабинет Хельворта, хотя до отбоя это делать все равно не стоит.

– Хорошо, – согласилась она после короткой паузы.

Ария довольно улыбнулась и хлопнула её по плечу.

***

– Кто тебя тренировал? – выдохнула Ария, отступая на шаг и вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

Их клинки только что снова сошлись в короткой серии ударов. Деревянный пол мягко пружинил под их ногами. Аделин тяжело дышала, но держась стойко, хотя в пальцах давно уже начинало покалывать от усталости.

- Брат, когда – то, а потом наставник, - она быстро осеклась, не желая сболтнуть лишнего и сменила тему. – Ты отлично двигаешься, почти не подставляешься.

Ария склонила голову набок, с интересом глядя на неё:

– «Почти». Звучит как вызов. Ещё раунд?

Аделин усмехнулась. Её рубашка прилипла к спине, дыхание сбивалось, но отказ казался трусостью. Она сделала шаг вперёд, поднимая клинок.

Металл снова звякнул, вспыхнуло движение. Девушки двигались быстро. Ария была чуть агрессивнее, Аделин точнее и выносливее.

– Почему ты вообще предложила тренировку? Я ведь не слишком дружелюбная, – тихо бросила она, когда их клинки скрестились.

Ария хмыкнула и с силой оттолкнула ее от себя.

– Здесь всё построено на соперничестве. Люди готовы глотку друг другу перегрызть за шанс пройти ритуал и стать Охотниками, даже понимая, что им не стать равными рожденным. Урождённые меряются древностью и знатностью своих родов, выслуживаются перед семьями Первых, надеясь урвать местечко потеплее, да побогаче. А отпрыски Первых… они грызутся между собой за влияние, власть и статус. Тебе одной, словно нет до этого дела. Рядом с тобой я впервые не чувствую этой бешеной гонки. И от этого… спокойно.

Они обе застыли в боевой стойке.

– Мы не обязаны быть подругами, если ты не хочешь, – добавила Ария и пожала плечами.

Несколько секунд Аделин просто смотрела на Арию, как будто взвешивая не сказанное. Дружба. Аделин не знала, что это такое. У нее никогда не было друга.

– Я не очень умею… дружить, – сказала она наконец, устало, почти шепотом.

На лице Арии появилась быстрая, почти неуловимая улыбка.